WASHINGTON - Empat awak di atas kapsul SpaceX memulai perjalanan luar angkasa pribadi pertama di dunia pada hari Kamis, saat seorang astronot keluar dari wahana antariksa Crew Dragon dengan tali ke ruang hampa, ratusan mil dari Bumi.

Miliarder Jared Isaacman, 41, keluar lebih dulu sekitar pukul 6:52 pagi ET (1052 GMT). Setelah kembali beberapa menit kemudian, teknisi SpaceX Sarah Gillis, 30, dijadwalkan untuk mengambil gilirannya di luar angkasa, semua manuver mereka disiarkan langsung di situs web perusahaan.

"Di rumah, kita semua punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi dari sini, Bumi benar-benar tampak seperti dunia yang sempurna," kata Isaacman setelah keluar dari wahana antariksa, planet itu berkilauan dalam setengah bayangan di bawahnya.

Sebelum perjalanan antariksa dimulai, kapsul itu benar-benar kehilangan tekanan, dengan seluruh kru bergantung pada pakaian antariksa ramping yang dikembangkan SpaceX untuk oksigen, yang disediakan melalui koneksi pusar ke Crew Dragon.

Perjalanan antariksa itu dijadwalkan berlangsung hanya sekitar 30 menit, tetapi prosedur untuk mempersiapkannya dan menyelesaikannya dengan aman berlangsung sekitar dua jam. Itu dimaksudkan untuk menguji desain pakaian antariksa baru dan prosedur untuk kapsul, di antara hal-hal lainnya.

Isaacman, Gillis, Scott Poteet, 50, seorang pensiunan letnan kolonel Angkatan Udara AS, dan insinyur SpaceX Anna Menon, 38, telah mengorbit Bumi di atas Crew Dragon sejak peluncuran misi Polaris Dawn dari Florida sebelum fajar pada hari Selasa. Menon dan Poteet tetap berada di dalam wahana antariksa selama perjalanan luar angkasa.

Ini adalah upaya terbaru dan paling berisiko dari perusahaan yang dipimpin Elon Musk untuk mendorong batasan penerbangan luar angkasa komersial.

Isaacman, seorang pilot dan pendiri miliarder perusahaan pembayaran elektronik Shift4 (FOUR.N), membuka tab baru, membiayai misi Polaris, seperti yang ia lakukan pada penerbangan Inspiration4 dengan SpaceX pada tahun 2021.

Ia menolak untuk mengatakan berapa banyak yang ia bayarkan, tetapi misi tersebut kemungkinan akan menelan biaya ratusan juta dolar, berdasarkan harga Crew Dragon sekitar $55 juta per kursi untuk penerbangan lainnya.

TERJAUH SEJAK APOLLO
Sepanjang hari Rabu, wahana antariksa itu mengitari Bumi sedikitnya enam kali dalam orbit oval sedalam 190 km (118 mil) dan membentang sejauh 1.400 km (870 mil), yang merupakan jarak terjauh di luar angkasa yang pernah ditempuh manusia sejak misi Apollo AS terakhir pada tahun 1972.

Wahana antariksa berbentuk permen karet itu kemudian mulai menurunkan orbitnya ke posisi puncak 700 km (435 mil) dan menyesuaikan tekanan kabin agar siap untuk perjalanan luar angkasa, yang secara resmi disebut Aktivitas Ekstravehicular (EVA), kata program Polaris di media sosial pada hari Rabu.

"Awak pesawat juga menghabiskan beberapa jam untuk menunjukkan mobilitas bertekanan pakaian antariksa itu, memverifikasi posisi dan aksesibilitas dalam gravitasi mikro serta mempersiapkan kabin untuk EVA," katanya.

Hanya astronot pemerintah dengan pelatihan beberapa tahun yang pernah melakukan perjalanan luar angkasa di masa lalu. Ada sekitar 270 astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) sejak didirikan pada tahun 2000, dan 16 astronot Tiongkok di stasiun luar angkasa Tiangong di Beijing.

Kru Polaris telah menghabiskan 2,5 tahun berlatih dengan simulasi misi SpaceX dan "pembelajaran berdasarkan pengalaman" di lingkungan yang menantang dan tidak nyaman, kata Poteet.

Sebanyak 19 astronot kini berada di orbit, setelah misi Soyuz MS-26 Rusia mengangkut dua kosmonot dan seorang astronot AS ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Rabu, sehingga jumlah astronotnya menjadi 12.
Tiga astronot Tiongkok berada di stasiun luar angkasa Tiangong.

Perjalanan luar angkasa AS pertama pada tahun 1965, di atas kapsul Gemini, menggunakan prosedur yang mirip dengan yang direncanakan untuk Polaris Dawn: kapsul diturunkan tekanannya, palka dibuka, dan seorang astronot berpakaian antariksa keluar dengan tali.

Sejak 2001, Crew Dragon, satu-satunya wahana AS yang mampu menempatkan manusia di orbit dan mengembalikan mereka ke Bumi, telah menerbangkan lebih dari selusin misi astronot, terutama untuk NASA.

Badan tersebut memulai pengembangan kapsul di bawah program yang dimaksudkan untuk membangun wahana komersial AS yang dibangun secara pribadi yang mampu mengangkut astronot dengan ISS.

Juga dikembangkan di bawah program tersebut adalah kapsul Starliner Boeing, tetapi masih dalam tahap pengembangan. Starliner meluncurkan astronot pertamanya ke ISS pada bulan Juni dalam misi uji coba yang bermasalah yang berakhir bulan ini dengan kapsul yang kembali dalam keadaan kosong, meninggalkan krunya di stasiun luar angkasa untuk kapsul Crew Dragon yang akan diambil tahun depan.