TUNIS - Ribuan warga Tunisia turun ke jalan pada hari Jumat untuk memprotes Presiden Kais Saied, yang mereka tuduh berusaha mencurangi pemilihan presiden 6 Oktober dengan menahan dan mengintimidasi para pesaingnya.

Pawai tersebut merupakan salah satu protes terbesar di negara itu dalam dua tahun sejak Saied mulai memerintah dengan dekrit pada tahun 2021 dalam sebuah langkah yang oleh pihak oposisi digambarkan sebagai kudeta.

Para pengunjuk rasa meneriakkan slogan-slogan termasuk "Turunkan diktator Saied" dan "Tidak ada rasa takut, tidak ada teror, jalanan adalah milik rakyat".

Pada bulan Agustus, komisi pemilihan umum menyingkirkan tiga kandidat terkemuka, membuka tab baru dari persaingan, dengan alasan dugaan penyimpangan dalam pengajuan pencalonan mereka.

Pengadilan yang bertanggung jawab atas sengketa pemilu memerintahkan komisi untuk mengembalikan mereka pada tanggal 2 September tetapi komisi menolak putusan tersebut.

Para kritikus mengatakan Saied menggunakan komisi pemilihan umum, yang anggotanya ia tunjuk, untuk mengamankan kemenangan dengan cara meredam persaingan dan mengintimidasi para kandidat. Saied membantah tuduhan tersebut, dengan mengatakan bahwa ia memerangi pengkhianat, tentara bayaran, dan koruptor, dan ia tidak akan menjadi diktator.

Keputusan komisi untuk menentang pengadilan berarti hanya tersisa tiga kandidat dalam persaingan -- Saied, Zouhair Maghzaoui, dan Ayachi Zammel.

Zammel dipenjara 10 hari yang lalu, dituduh memalsukan tanda tangan pemilih pada dokumennya, tuduhan yang menurutnya dibuat-buat oleh Saied. Ia menghadapi 25 kasus pengadilan terkait masalah ini, dan pengacara mengatakan ia mungkin dipaksa keluar dari persaingan

Para pengunjuk rasa menuntut pembebasan Zammel dan semua tahanan politik, aktivis, dan jurnalis yang ditahan karena mengkritik Saied.

Tiga warga negara AS termasuk di antara 37 terdakwa yang dijatuhi hukuman mati oleh pengadilan militer pada hari Jumat atas peran mereka dalam kudeta yang gagal di Republik Demokratik Kongo.

"Kami turun ke jalan untuk membela kebebasan dan hak yang terancam," kata Bassam Trifi, kepala Liga Hak Asasi Manusia, kepada Reuters. "Komisi pemilihan umum harus menghormati putusan pengadilan dan mengakhiri pembatasan terhadap kandidat. Jika tidak, ini berarti pemilihan yang tidak demokratis," imbuhnya.

Partai-partai politik besar, yang banyak pemimpinnya dipenjara, mengatakan bahwa kekuasaan Saied selama bertahun-tahun telah mengikis pencapaian demokrasi dari revolusi Tunisia tahun 2011.