KOLOMBO - Warga Sri Lanka memberikan suara pada hari Sabtu dalam pemilihan untuk memilih seorang presiden yang akan menghadapi tugas untuk memperkuat pemulihan ekonomi negara yang rapuh setelah krisis keuangan terburuk dalam beberapa dekade.

Pemilihan tersebut diprediksi akan menjadi pertarungan ketat antara Presiden Ranil Wickremesinghe, pemimpin oposisi utama Sajith Premadasa dan penantang yang condong ke Marxis Anura Kumara Dissanayake. Dissanayake unggul tipis dalam satu jajak pendapat baru-baru ini.

Pemungutan suara ditutup pada pukul 4 sore (1030 GMT) dan penghitungan dimulai setelahnya, dengan hasil yang diharapkan akan diumumkan oleh Komisi Pemilihan Umum pada hari Minggu. Suara melalui pos akan dihitung terlebih dahulu, kata pejabat senior komisi Saman Sri Ratnayake, kepada Reuters.

Sistem pemilihan umum negara itu memungkinkan para pemilih untuk memberikan tiga suara preferensial untuk kandidat pilihan mereka. Jika tidak ada kandidat yang menang 50% dalam penghitungan pertama, putaran kedua penghitungan menentukan pemenang antara dua kandidat teratas, dengan menggunakan suara preferensial.

Para analis mengatakan hal ini kemungkinan akan terjadi mengingat sifat pemilihan yang ketat.

Pemungutan suara hari Sabtu berlangsung damai di seluruh negara kepulauan Asia Selatan itu dan antrean di luar bilik suara semakin panjang seiring berjalannya hari, saluran TV lokal menunjukkan.

Lebih dari 13.000 tempat pemungutan suara didirikan dan 250.000 pejabat publik dikerahkan untuk mengelola pemilihan, kata badan pemilihan umum. Lebih dari 17 juta dari 22 juta penduduk Sri Lanka berhak memberikan suara dalam pemilihan umum, yang diikuti oleh sekitar 38 kandidat.

Di Visakha Vidyalaya, sebuah sekolah sekitar 15 km (9 mil) dari Kolombo, pemungutan suara terlihat ramai sejak pagi ketika keluarga-keluarga, beberapa di antaranya mendampingi orang tua mereka yang sudah lanjut usia, berbaris di samping tali sabut kelapa yang menciptakan antrean teratur bagi para pemilih.

"Saya pikir kita sangat membutuhkan perubahan dan saya pikir banyak orang merasakan hal yang sama. Agar kita memiliki masa depan, seluruh negeri harus memiliki masa depan, pertama-tama," kata Niroshan Perera, 36, seorang pendukung Dissanayake.

Ini adalah pemilihan pertama Sri Lanka sejak ekonomi terpuruk pada tahun 2022 akibat kekurangan devisa yang parah, yang menyebabkan negara tersebut tidak mampu membayar impor kebutuhan pokok termasuk bahan bakar, obat-obatan, dan gas untuk memasak.

Ribuan pengunjuk rasa berbaris di Kolombo pada tahun 2022 dan menduduki kantor dan kediaman presiden, yang memaksa Presiden Gotabaya Rajapaksa saat itu untuk melarikan diri dan kemudian mengundurkan diri.

Didukung oleh program talangan sebesar $2,9 miliar dari Dana Moneter Internasional, ekonomi telah membukukan pemulihan sementara tetapi biaya hidup yang tinggi masih menjadi masalah penting bagi banyak pemilih.

Meskipun inflasi mendingin hingga 0,5% bulan lalu dari titik tertinggi krisis sebesar 70%, dan ekonomi diperkirakan akan tumbuh pada tahun 2024 untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, jutaan orang masih terperosok dalam kemiskinan dan utang, dengan banyak yang menggantungkan harapan akan masa depan yang lebih baik pada pemimpin mereka berikutnya.

"Ini adalah pemilihan yang akan mengubah sejarah Sri Lanka. Orang-orang memberikan suara dengan antusias," kata Dissanayake setelah memberikan suaranya di sebuah kuil di pinggiran Kolombo.

Pemenang harus memastikan Sri Lanka tetap mengikuti program IMF hingga tahun 2027 untuk mendapatkan ekonominya pada jalur pertumbuhan yang stabil, meyakinkan pasar, menarik investor, dan membantu seperempat penduduknya keluar dari kemiskinan.

"Rakyat harus memutuskan masa depan negara ini. Saya meminta semua orang untuk memberikan suara dengan damai," kata Wickremesinghe, didampingi istrinya, setelah memberikan suara di Universitas Kolombo.

"Kami telah menstabilkan pemerintahan dan sistem demokrasi. Saya senang bisa memberikan kontribusi besar untuk itu."