WASHINGTON - Warga Amerika mulai memberikan suara langsung pertama mereka pada hari Jumat dalam pemilihan presiden yang tinggal enam minggu lagi yang disebut oleh para pemimpin Republik dan Demokrat sebagai yang paling penting dalam beberapa generasi.

Pertaruhannya tinggi: Calon presiden dari Demokrat Wakil Presiden Kamala Harris dan para pemimpin partai lainnya menggambarkan calon dari Partai Republik Donald Trump sebagai ancaman bagi demokrasi. Sementara Trump mengatakan ia harus menang untuk menyelamatkan negara dari kekuasaan Demokrat.

Pemungutan suara langsung menandai enam minggu menjelang Hari Pemilihan 5 November. Ini berarti akhir dari kampanye yang terpecah belah yang hanya dalam dua bulan terakhir telah melihat Harris mengambil alih dari Presiden Joe Biden sebagai calon Demokrat dan Trump lolos dari satu upaya pembunuhan di Pennsylvania dan yang kedua pada hari Minggu di klub golfnya di Florida.

Sebagian besar negara bagian menawarkan beberapa bentuk pemungutan suara awal secara langsung. Pemungutan suara langsung pertama diadakan di Virginia, Minnesota, dan South Dakota, diikuti oleh beberapa negara bagian lainnya pada pertengahan Oktober.

Meskipun Trump sering menyatakan skeptisisme tentang pemungutan suara awal di masa lalu, Komite Nasional Republik telah menerima konsep tersebut tahun ini sebagai cara penting untuk mengumpulkan suara lebih awal, karena cuaca dan faktor-faktor lain dapat memengaruhi jumlah pemilih pada Hari Pemilihan 5 November.

Partai Demokrat telah memanfaatkan opsi pemungutan suara awal dalam pemilihan baru-baru ini, mengumpulkan jutaan suara dalam prosesnya. Pada tahun 2018, Demokrat memperoleh 41% suara awal di 24 negara bagian yang menyediakan data partisan, dibandingkan dengan 35,1% untuk Republik, menurut Proyek Pemilu AS di Universitas Florida.

Pada tahun 2022, kesenjangan itu melebar, dengan Demokrat memperoleh 42,5% suara awal dan Republik 33,8%.