TOKYO - Partai yang berkuasa di Jepang mengadakan salah satu kontes kepemimpinan yang paling tidak dapat diprediksi dalam beberapa dekade pada hari Jumat. Persaingan ini untuk memilih perdana menteri wanita termuda atau pertama di Jepang, atau melihat seorang veteran populer berhasil dalam upaya kepemimpinannya yang kelima dan terakhir.

Perebutan untuk menggantikan perdana menteri saat ini Fumio Kishida dipicu pada bulan Agustus ketika ia mengumumkan niatnya untuk mengundurkan diri karena serangkaian skandal yang menjatuhkan peringkat Partai Demokrat Liberal (LDP) ke rekor terendah.

Jajak pendapat menunjukkan tiga kandidat memiliki keunggulan dalam rekor sembilan kandidat: mantan menteri lingkungan dan pewaris dinasti politik Shinjiro Koizumi, 43; menteri keamanan ekonomi Sanae Takaichi, 63; dan mantan menteri pertahanan Shigeru Ishiba, 67.

Siapa pun yang terpilih harus meredakan kemarahan di dalam negeri atas meningkatnya biaya hidup dan menavigasi lingkungan keamanan yang tidak stabil di Asia Timur yang dipicu oleh Tiongkok yang semakin tegas dan Korea Utara yang bersenjata nuklir.

LDP, yang telah memerintah Jepang hampir sepanjang era pascaperang dan memiliki mayoritas di parlemen, harus mengadakan pemilihan umum paling lambat Oktober 2025. Jika Koizumi menang, ia telah berjanji untuk mengadakan pemilihan umum cepat yang dapat dilakukan paling cepat bulan depan.

"Aman untuk berasumsi bahwa Ishiba, Takaichi, dan Koizumi akan melakukannya dengan cukup baik, tetapi saya benar-benar tidak dapat mengatakan siapa di antara ketiganya yang akan memenangkan perlombaan," kata Yu Uchiyama, seorang profesor politik di Universitas Tokyo.

Seorang pria Jepang yang dihukum karena pembunuhan lebih dari enam puluh tahun yang lalu dibebaskan pada hari Kamis setelah diadili ulang.

"Saya rasa kita tidak akan tahu sampai saat-saat terakhir." Hasil pemungutan suara, yang merupakan gabungan suara dari masing-masing dari 368 anggota parlemen LDP dan jumlah yang sama yang didistribusikan di antara anggota biasa, diperkirakan sekitar pukul 14.20 JST (05.20 GMT).

Jika tidak ada kandidat yang memperoleh mayoritas sederhana - yang diantisipasi karena banyaknya kandidat - jajak pendapat putaran kedua akan diadakan antara dua kandidat dengan suara terbanyak.

Dalam putaran kedua, setiap anggota parlemen kembali memperoleh satu suara, tetapi bagian dari anggota biasa turun menjadi 47 suara, satu untuk setiap prefektur di Jepang. Hasil tersebut akan diumumkan pada pukul 15.30 JST (06.30 GMT).

Secara tradisional, faksi-faksi partai yang kuat telah berpihak pada kandidat yang disukai, sehingga lebih mudah untuk memprediksi siapa yang akan menang.

Meskipun pengaruh para tetua partai masih akan berperan, sebagian besar faksi ini baru-baru ini dibubarkan setelah skandal atas sumbangan politik yang tidak tercatat, sehingga membuat pemungutan suara ini lebih sulit untuk diprediksi, kata para analis.

PARA PEMIMPIN TERDEPAN
Jajak pendapat menunjukkan Koizumi, putra mantan perdana menteri yang memerintah antara tahun 2001-2006, memiliki dukungan terbanyak di antara para anggota parlemen. Namun, beberapa janji kampanyenya, seperti mereformasi aturan ketenagakerjaan Jepang yang ketat, tampaknya telah melemahkan dukungan akar rumputnya.

Jika ia menang, ia akan menjadi perdana menteri termuda Jepang, melampaui perdana menteri pertama negara itu Hirobumi Ito, yang menjabat pada usia 44 tahun pada tahun 1885, menurut catatan resmi.

Sebaliknya, Ishiba terbukti populer di kalangan bawah tetapi telah menimbulkan kontroversi dengan rekan-rekannya karena menentang arus dan menantang para pemimpin sebelumnya, dan telah gagal dalam empat upaya kepemimpinan sebelumnya. Ia mengatakan tidak akan mencalonkan diri lagi.

Takaichi, seorang nasionalis garis keras dan pendukung kebijakan stimulus "Abenomics" mantan perdana menteri Shinzo Abe, bisa menjadi pilihan yang paling penting - paling tidak karena ia akan menjadi perdana menteri wanita pertama dalam masyarakat yang didominasi laki-laki.

Ia telah menjadi kritikus vokal atas upaya Bank Jepang untuk menaikkan suku bunga lebih jauh dari posisi terendah dalam sejarah, dan pemilihannya dapat memicu aksi jual yen, kata para ahli strategi pasar. Janjinya untuk membalikkan tren para pemimpin yang menghindari kuil perang Yasukuni yang kontroversial jika terpilih, juga dapat memperburuk hubungan dengan Tiongkok, Korea Selatan, dan negara-negara lain yang memandang situs tersebut sebagai simbol agresi Jepang di masa perang.

Pemimpin Jepang terakhir yang mengunjungi kuil tersebut, yang mengenang para korban perang termasuk mereka yang dihukum oleh pengadilan Sekutu atas kejahatan perang setelah Perang Dunia II, adalah Abe pada tahun 2013.