WASHINGTON - Kapal selam serang bertenaga nuklir terbaru China tenggelam awal tahun ini, kata seorang pejabat senior Pejabat pertahanan AS. Peristiwa itu berpotensi memberi rasa malu bagi Beijing karena mereka berupaya untuk memperluas kemampuan militernya.

Tiongkok sudah memiliki angkatan laut terbesar di dunia, dengan lebih dari 370 kapal, dan telah memulai produksi kapal selam bersenjata nuklir generasi baru.

Seorang pejabat senior pertahanan AS, yang berbicara dengan syarat anonim, mengatakan kapal selam serang bertenaga nuklir pertama di kelasnya milik Tiongkok tenggelam di samping dermaga antara bulan Mei dan Juni.

Seorang juru bicara kedutaan besar Tiongkok di Washington mengatakan mereka tidak memiliki informasi untuk diberikan.

"Kami tidak mengetahui situasi yang Anda sebutkan dan saat ini tidak memiliki informasi untuk diberikan," kata pejabat Tiongkok tersebut.

Pejabat senior AS tersebut mengatakan tidak jelas apa yang menyebabkan kapal tersebut tenggelam atau apakah ada bahan bakar nuklir di dalamnya saat itu.

"Selain pertanyaan yang jelas tentang standar pelatihan dan kualitas peralatan, insiden tersebut menimbulkan pertanyaan yang lebih dalam tentang akuntabilitas internal PLA dan pengawasan industri pertahanan Tiongkok - yang telah lama dirundung korupsi," kata pejabat itu, menggunakan akronim untuk Tentara Pembebasan Rakyat.

"Tidak mengherankan bahwa Angkatan Laut PLA akan mencoba menyembunyikan" tenggelamnya kapal tersebut, pejabat itu menambahkan.

Kecelakaan itu "menimbulkan pertanyaan tentang standar produksi dan keselamatan kapal selam serang bertenaga nuklir pertama di kelasnya milik Angkatan Laut PLA - salah satu platform paling canggih di industri pertahanan Tiongkok," kata James Char, seorang pakar pertahanan Tiongkok di Sekolah Studi Internasional S. Rajaratnam Singapura.

"Selain menebarkan keraguan tentang kemampuan bertahan kapal selam baru itu, hal itu juga mengingatkan kita tentang potensi jebakan yang mungkin dihadapi angkatan bersenjata di seluruh dunia dalam hal penanganan material nuklir."

Berbicara di Taipei pada hari Jumat, Menteri Pertahanan Taiwan Wellington Koo mengatakan bahwa pihak berwenang "memahami situasi melalui berbagai metode intelijen dan pengawasan", tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.

Taiwan, yang dianggap Tiongkok sebagai wilayahnya sendiri, terus mengawasi aktivitas militernya. Pada bulan Juni, muncul gambar daring dari kapal selam nuklir Tiongkok yang muncul di Selat Taiwan di dekat nelayan Taiwan.

Berita kapal selam Tiongkok pertama kali dilaporkan oleh Wall Street Journal.

Serangkaian gambar satelit dari Planet Labs dari bulan Juni tampak menunjukkan derek di galangan kapal Wuchang, tempat kapal selam itu akan berlabuh.

Pada tahun 2022, Tiongkok memiliki enam kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir, enam kapal selam serang bertenaga nuklir, dan 48 kapal selam serang bertenaga diesel, menurut laporan Pentagon tentang militer Tiongkok. Kekuatan kapal selam itu diperkirakan akan bertambah menjadi 65 pada tahun 2025 dan 80 pada tahun 2035, kata Departemen Pertahanan AS.

Pada hari Rabu, Tiongkok mengatakan telah berhasil melakukan peluncuran rudal balistik antarbenua yang langka ke Samudra Pasifik, sebuah langkah yang kemungkinan akan menimbulkan kekhawatiran internasional tentang pengembangan nuklir negara tersebut.

Amerika Serikat dan Tiongkok mengadakan pembicaraan tingkat komandan untuk pertama kalinya awal bulan ini, di tengah upaya untuk menstabilkan hubungan militer dan menghindari kesalahpahaman, terutama di titik-titik panas regional seperti Laut Cina Selatan.