FLAT ROCK - AS Tenggara memulai upaya pembersihan dan pemulihan besar-besaran pada hari Minggu dan jumlah korban tewas meningkat mendekati 100 setelah Badai Helene memutus aliran listrik bagi jutaan orang, menghancurkan jalan dan jembatan, serta menyebabkan banjir besar dari Florida hingga Virginia.

Angin, hujan, dan gelombang badai menewaskan sedikitnya 90 orang di North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee, dan Virginia, menurut penghitungan Reuters dari pejabat negara bagian dan lokal.

Para pejabat khawatir lebih banyak mayat akan ditemukan. Dengan runtuhnya menara telepon seluler di seluruh wilayah, ratusan orang belum dapat menghubungi orang yang mereka cintai dan terdaftar sebagai orang yang tidak diketahui keberadaannya.

Perkiraan kerusakan berkisar antara $15 miliar hingga lebih dari $100 miliar, menurut perusahaan asuransi dan peramal cuaca selama akhir pekan, karena sistem air, komunikasi, dan rute transportasi penting terdampak.

Kerusakan properti dan hilangnya hasil ekonomi akan menjadi lebih jelas saat para pejabat menilai kerusakan tersebut.

Di North Carolina, hampir semua kematian terjadi di Buncombe County, tempat 30 orang meninggal, kata Sheriff Quentin Miller dalam panggilan konferensi video dengan wartawan.

Manajer daerah Avril Pinder mengatakan bahwa dia meminta bantuan makanan dan air minum darurat kepada negara bagian. Jalan-jalan di kota Asheville yang indah terendam banjir.

"Ini adalah bencana dahsyat yang bersejarah," kata Gubernur Roy Cooper kepada CNN. "Orang-orang yang saya ajak bicara di North Carolina bagian barat mengatakan bahwa mereka belum pernah melihat hal seperti ini."

Tim pencarian dan penyelamatan dari 19 negara bagian dan pemerintah AS telah berkumpul di negara bagian tersebut, kata Cooper, seraya menambahkan bahwa beberapa jalan mungkin memerlukan waktu berbulan-bulan untuk diperbaiki.

Di Flat Rock, North Carolina, terjadi pemadaman listrik yang meluas, dan orang-orang mengantre selama berjam-jam untuk mendapatkan bensin.

"Toko kelontong tutup, layanan telepon seluler mati," kata Chip Frank, 62, saat memasuki jam ketiga mengantre. "Semuanya tergantung pada pom bensin ini. Anda tidak akan bisa pergi ke mana pun, dan itu hanya perasaan yang menakutkan."

Sekitar 2,7 juta pelanggan di seluruh Selatan tidak mendapatkan listrik pada hari Minggu, kata seorang pejabat Departemen Energi AS, turun 40% dari hari Jumat setelah gelombang badai yang belum pernah terjadi sebelumnya, angin kencang, dan kondisi berbahaya meluas hingga ratusan mil ke pedalaman.

Carolina Selatan melaporkan 25 orang tewas, Georgia 17 orang dan Florida 11 orang, menurut gubernur negara bagian tersebut.

CNN melaporkan total 93 orang tewas di seluruh wilayah Selatan, mengutip pejabat negara bagian dan lokal.

Presiden Joe Biden berencana mengunjungi daerah yang terkena dampak minggu ini, setelah ia dapat melakukannya tanpa mengganggu layanan darurat, kata Gedung Putih.

"Ini tragis," kata Biden kepada wartawan pada hari Minggu, menjanjikan bantuan pemulihan setelah mengumumkan bencana besar di Florida dan Carolina Utara serta keadaan darurat untuk Florida, Carolina Utara, Tennessee, Carolina Selatan, Georgia, Virginia, dan Alabama.

"Anda melihat foto-fotonya. Sungguh menakjubkan." Wakil Presiden dan calon presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris berencana untuk mempersingkat perjalanan kampanye di Nevada pada hari Senin untuk mengambil bagian dalam pengarahan di Washington mengenai tanggapan terhadap badai dan akan mengunjungi wilayah tersebut jika hal itu tidak akan menghalangi tanggapan, kata seorang pejabat Gedung Putih.

Calon presiden dari Partai Republik Donald Trump akan mengunjungi Valdosta, Georgia, pada hari Senin untuk menerima pengarahan mengenai kerusakan akibat badai dan "memfasilitasi penyaluran pasokan bantuan," kata tim kampanyenya.

Helene menghantam Pantai Teluk Florida pada Kamis malam, memicu hujan lebat selama berhari-hari dan menghancurkan rumah-rumah yang telah berdiri selama beberapa dekade. Di Pantai Horseshoe, di Pantai Teluk Florida sekitar 70 mil (120 km) sebelah barat Gainesville, Charlene Huggins mengamati puing-puing rumahnya yang hancur, menarik jaket dari puing-puing pada hari Sabtu.

"Lima generasi tinggal di rumah ini, dari nenek saya, ayah saya, saya sendiri, putri saya, putra saya, dan cucu perempuan saya," kata Huggins, sambil memegang tatakan kue dari kaca yang pecah.

"Jadi ada banyak kenangan di sini. Itu benar-benar menghancurkan hati Anda." Tidak jauh dari sana, James Ellenburg berdiri di properti tempat keluarganya sendiri telah tinggal selama empat generasi. "Saya mengambil langkah pertama saya di sini, di halaman ini."

Atap salah satu rumah teronggok rata di tanah, dindingnya tertiup angin. Di pesisir Steinhatchee, gelombang badai – dinding air laut yang didorong ke darat oleh angin – setinggi delapan hingga 10 kaki (2,4 hingga 3 meter) rumah mobil, kata layanan cuaca.
Daerah lain mengalami gelombang badai setinggi 15 kaki (4,5 meter).

Di komunitas kecil di dekat Spring Warrior Fish Camp, orang-orang sedang meninjau kerusakan pada hari Sabtu dan masih menunggu pertolongan darurat atau pertolongan pertama.

"Tidak ada yang memikirkan kami di sini," kata David Hall, saat ia dan istrinya menggali lamun dan ikan mati di kantor hotel yang mereka miliki. Banyak rumah di komunitas tersebut dibangun di atas panggung karena peraturan daerah dan selamat dari kerusakan berat.

Kristin Macqueen membantu teman-temannya membersihkan rumah mereka yang hancur di dekat Pantai Keaton. "Benar-benar hancur," katanya. "Rumah-rumah terlepas dari lempengannya."