WASHINGTON - Bintang Barnard adalah katai merah, jenis bintang reguler terkecil dan jauh lebih kecil dan kurang bercahaya daripada matahari kita. Dengan jarak sekitar 6 tahun cahaya, bintang ini adalah bintang tunggal terdekat - yang tidak mengorbit dengan bintang lain - dengan tata surya kita.

Secara kosmik, bintang ini berada di sekitar kita. Oleh karena itu, para ilmuwan yang ingin mempelajari dunia yang berpotensi layak huni di dekatnya sangat gembira dengan penemuan planet pertama yang dikonfirmasi mengorbit bintang Barnard, planet berbatu dengan massa sekitar 40% dari Bumi.

Meskipun planet ini, yang mengorbit sangat dekat dengan bintang Barnard, memiliki suhu permukaan yang terlalu tinggi untuk mendukung kehidupan, para peneliti menemukan apa yang mereka sebut "petunjuk kuat" dari tiga planet lain di sekitar bintang Barnard yang mungkin menjadi kandidat yang lebih baik.

Planet yang dikonfirmasi, yang disebut Barnard b, diperkirakan memiliki diameter sekitar tiga perempat dari Bumi, yaitu sekitar 6.000 mil (9.700 km).

"Ini adalah salah satu planet paling kecil yang pernah ditemukan," di luar tata surya kita, kata astronom Jonay González Hernández dari Instituto de Astrofísica de Canarias di Tenerife, Spanyol, penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini dalam jurnal Astronomy & Astrophysics, membuka tab baru.

Di antara planet-planet di tata surya kita, hanya Mars dan Merkurius yang lebih kecil.

Barnard b, dengan suhu permukaan sekitar 275 derajat Fahrenheit (125 derajat Celsius), mengorbit bintang Barnard hanya dalam tiga hari Bumi pada jarak 20 kali lebih dekat daripada planet terdalam tata surya kita, Merkurius, ke matahari.

Planet-planet di luar tata surya kita disebut eksoplanet. Para ilmuwan yang mencari eksoplanet yang mungkin dapat menampung kehidupan mengamati eksoplanet yang berada di "zona layak huni" di sekitar bintang, yang tidak terlalu panas dan tidak terlalu dingin, dan air cair dapat ada di permukaan planet.

Para peneliti menggunakan instrumen yang disebut ESPRESSO pada Teleskop Sangat Besar milik Observatorium Selatan Eropa yang berbasis di Chili untuk mendeteksi planet ini.

Tiga planet potensial lainnya yang mengorbit bintang Barnard semuanya tampaknya berbatu dan lebih kecil dari Bumi, berkisar antara 20-30% dari massa Bumi.

Harapannya adalah setidaknya satu dari planet ini mungkin berada di sekitar zona layak huni. Jika dikonfirmasi, ini akan menjadi satu-satunya bintang yang diketahui memiliki sistem multiplanet yang seluruhnya terdiri dari planet-planet yang lebih kecil dari Bumi.

Bintang Barnard, di konstelasi Ophiuchus, memiliki massa sekitar 16% dari massa Matahari, diameter 19% dari massa Matahari, dan jauh lebih tidak panas. Diperkirakan usianya dua kali lipat Matahari.

"Karena sangat dingin dan kecil, bintang ini cukup redup, sehingga zona layak huninya jauh lebih dekat ke bintang daripada Matahari," kata astronom Instituto de Astrofísica de Canarias dan rekan penulis studi Alejandro Suárez Mascareño. "Bintang ini juga sangat tenang. Sementara beberapa katai merah ditemukan sangat sering menyala, bintang Barnard tidak melakukannya."

Semakin dekat eksoplanet dengan kita, semakin mudah untuk mempelajarinya. Lebih mudah untuk mendeteksi planet berbatu bermassa rendah yang mengorbit katai merah, jenis bintang yang paling umum di galaksi Bima Sakti kita, daripada di sekitar bintang yang lebih besar.

Hanya tiga bintang dalam sistem Alpha Centauri, yang berjarak sekitar 4 tahun cahaya, yang lebih dekat ke tata surya kita daripada bintang Barnard. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Dua eksoplanet telah terdeteksi dalam sistem Alpha Centauri, keduanya mengorbit bintang katai merah Proxima Centauri. Yang satu memiliki massa yang kira-kira sama dengan Bumi. Yang lainnya sekitar 25% massa Bumi.

Dalam fiksi ilmiah, perjalanan dengan kecepatan cahaya adalah hal yang biasa. Dalam kenyataannya, hal itu jauh melampaui kemampuan manusia, meskipun proyek penelitian seperti Breakthrough Starshot sedang mengeksplorasi kelayakan perjalanan antarbintang. Bintang Barnard dan Alpha Centauri mungkin ada dalam daftar tujuan masa depan yang diinginkan.

"Meskipun keduanya sangat dekat dalam hal astronomi, keduanya berada di luar jangkauan teknologi manusia apa pun. Namun, jika proyek seperti Breakthrough Starshot berhasil, kemungkinan besar ini akan menjadi beberapa target pertama," kata Mascareño.