HIMALAYA - Gunung Everest adalah gunung tertinggi di Bumi - menjulang 5,5 mil (8,85 km) di atas permukaan laut - dan sebenarnya masih tumbuh.

Sementara gunung ini dan seluruh Himalaya terus mengalami pengangkatan yang tak terelakkan yang dimulai sekitar 50 juta tahun yang lalu ketika anak benua India bertabrakan dengan Eurasia, Everest tumbuh lebih dari yang diharapkan hanya karena hal ini.

Para ilmuwan sekarang berpikir mereka tahu alasannya, dan itu ada hubungannya dengan penggabungan monumental dua sistem sungai di dekatnya.

Everest telah bertambah tinggi sekitar 49-164 kaki (15-50 meter) karena perubahan dalam sistem sungai regional ini, dengan sungai Kosi menyatu dengan sungai Arun sekitar 89.000 tahun yang lalu, para peneliti memperkirakan. Itu berarti tingkat pengangkatan sekitar 0,01-0,02 inci (0,2-0,5 milimeter) per tahun.

Proses geologi yang terjadi, kata mereka, disebut rebound isostatik. Proses ini melibatkan kenaikan massa daratan di kerak Bumi saat berat permukaan berkurang. Kerak, lapisan terluar Bumi, pada dasarnya mengapung di atas lapisan mantel yang terbuat dari batuan panas dan semi-cair.

Dalam kasus ini, penggabungan sungai - lebih seperti pengambilalihan yang tidak bersahabat, dengan Kosi menaklukkan Arun saat sungai berubah arah seiring waktu - mengakibatkan erosi yang dipercepat yang telah membawa sejumlah besar batu dan tanah, mengurangi berat wilayah di dekat Everest.

"Rebound isostatik dapat disamakan dengan objek mengambang yang menyesuaikan posisinya saat berat dihilangkan," kata geosains Jin-Gen Dai dari Universitas Geosains Tiongkok di Beijing, salah satu pemimpin studi yang diterbitkan pada hari Senin di jurnal Nature Geoscience.

"Ketika beban berat, seperti es atau batuan yang terkikis, disingkirkan dari kerak Bumi, daratan di bawahnya perlahan terangkat sebagai respons, seperti perahu yang terangkat di air saat muatannya diturunkan," tambah Dai.

Ngarai utama dari sistem sungai yang menyatu ini terletak sekitar 28 mil (45 km) di sebelah timur Everest.

Para peneliti, yang menggunakan model numerik untuk mensimulasikan evolusi sistem sungai, memperkirakan bahwa pantulan isostatik menyumbang sekitar 10% dari laju pengangkatan tahunan Everest.

Proses geologi ini tidak hanya terjadi di Himalaya.

"Contoh klasiknya adalah di Skandinavia, di mana daratan masih terangkat sebagai respons terhadap pencairan lapisan es tebal yang menutupi wilayah tersebut selama Zaman Es terakhir. Proses ini berlanjut hingga saat ini, memengaruhi garis pantai dan lanskap, ribuan tahun setelah es mencair," kata Dai.

Rekan penulis studi Adam Smith, mahasiswa doktoral bidang ilmu Bumi di University College London, mengatakan pengukuran GPS mengungkap terus meningkatnya Everest dan seluruh Himalaya.

Pengangkatan ini melampaui erosi permukaan yang terus berlanjut yang disebabkan oleh faktor-faktor seperti angin, hujan, dan aliran sungai.

Saat erosi ini berlanjut, laju pengangkatan Everest dari pantulan isostatik dapat meningkat, kata Smith. Puncak-puncak tetangga termasuk Lhotse, tertinggi keempat di dunia, dan Makalu, tertinggi kelima, juga mendapat dorongan dari proses yang sama.

Lhotse mengalami laju pengangkatan yang mirip dengan Everest. Makalu, yang terletak lebih dekat ke Arun, memiliki laju pengangkatan yang sedikit lebih tinggi.

"Penelitian ini menggarisbawahi sifat dinamis planet kita. Bahkan fitur yang tampaknya tidak berubah seperti Gunung Everest tunduk pada proses geologi yang sedang berlangsung, mengingatkan kita bahwa Bumi terus berubah, seringkali dengan cara yang tidak terlihat dalam kehidupan kita sehari-hari," kata Dai.

Bagian luar Bumi yang kaku terbagi menjadi lempeng-lempeng raksasa yang bergerak secara bertahap dari waktu ke waktu dalam suatu proses yang disebut lempeng tektonik, dengan Himalaya naik setelah tabrakan antara dua lempeng.

Everest, yang juga disebut Sagarmatha dalam bahasa Nepal dan Chomolungma dalam bahasa Tibet, terletak di perbatasan antara Nepal dan Daerah Otonomi Tibet di Tiongkok. Gunung ini dinamai menurut George Everest, seorang surveyor Inggris di India pada abad ke-19.

"Gunung Everest menempati tempat yang unik dalam kesadaran manusia," kata Dai.

"Secara fisik, gunung ini merupakan titik tertinggi di Bumi, yang memberinya makna yang sangat besar hanya karena kemegahannya," imbuh Dai. "Secara budaya, Everest dianggap sakral bagi masyarakat Sherpa dan Tibet setempat. Secara global, gunung ini melambangkan tantangan utama, yang diwujudkan "meningkatkan ketahanan manusia dan dorongan kita untuk melampaui batas yang dirasakan."