CAROLINA - Anggota parlemen Carolina Utara mengesahkan undang-undang pada hari Rabu yang akan memudahkan penduduk yang terkena dampak Badai Helene untuk memberikan suara, karena sekutu Donald Trump semakin khawatir bahwa dampak dari badai yang dahsyat itu akan menekan jumlah pemilih di wilayah pegunungan konservatif negara bagian medan perang tersebut.

Lebih dari 100 orang tewas di Carolina Utara bagian barat setelah Helene menghantam wilayah tersebut bulan lalu, memicu banjir besar dan tanah longsor yang menghancurkan sebagian besar infrastruktur di wilayah tersebut dan membuat beberapa kota terputus sama sekali.

Meskipun Trump, kandidat presiden dari Partai Republik, dan Wakil Presiden Kamala Harris, calon presiden dari Partai Demokrat, mengatakan bahwa mereka fokus pada upaya pemulihan, badai tersebut memiliki implikasi politik yang jelas menjelang pemilihan umum tanggal 5 November.

Carolina Utara adalah salah satu dari tujuh negara bagian yang kompetitif yang dapat dimenangkan oleh Harris dan Trump, dan kampanye mereka berjuang mati-matian untuk mendapatkan setiap suara.

Wilayah yang paling terdampak oleh Helene adalah wilayah yang sangat dikuasai Partai Republik. Trump memenangkan sekitar 62% suara pada tahun 2020 di 25 daerah yang dinyatakan sebagai wilayah bencana setelah Helene, sementara Presiden dari Partai Demokrat Joe Biden memenangkan sekitar 51% suara di wilayah negara bagian lainnya, menurut analisis Reuters.

Sebagai tanda taruhan bagi Trump, tim kampanyenya merilis daftar 10 langkah pada Selasa malam yang didukungnya untuk mempermudah pemungutan suara di wilayah North Carolina yang terkena dampak. Di antara langkah-langkah tersebut adalah mengizinkan pemilih yang mengungsi akibat badai untuk memberikan suara di daerah lain pada Hari Pemilihan.

Dalam sebuah pernyataan, manajer kampanye Trump Susie Wiles dan Chris LaCivita mengatakan peningkatan akses pemungutan suara "akan memastikan orang-orang yang telah menderita akibat badai tidak kehilangan hak mereka untuk berpartisipasi dalam pemilihan penting ini."

Banyak dari rekomendasi tersebut tampaknya masuk ke dalam undang-undang, yang disetujui dengan suara bulat pada hari Rabu oleh anggota parlemen North Carolina sebagai bagian dari paket bantuan darurat yang luas.

Paket legislatif tersebut memungkinkan dewan pemilihan lokal di 25 daerah yang dilanda badai untuk mengubah jam pemungutan suara, menggabungkan tempat pemungutan suara, mengubah tempat pemungutan suara, dan mengizinkan surat suara yang tidak hadir dikembalikan ke dewan daerah atau tempat pemungutan suara mana pun, di antara langkah-langkah lainnya.

Katelin Kaiser, direktur kebijakan untuk Democracy NC, sebuah organisasi advokasi yang menangani masalah akses pemungutan suara, mengatakan dia mendukung langkah-langkah tersebut. Namun, ia mempertanyakan mengapa legislator tidak mengubah aturan di semua bagian negara bagian, terutama mengingat warga North Carolina di tempat lain kini terlibat dalam upaya pemulihan di pegunungan.

Ia juga mencatat bahwa upaya untuk mempermudah akses pemungutan suara dilakukan setelah badan legislatif yang dipimpin Partai Republik meloloskan sepasang RUU tahun lalu yang memperketat pembatasan pemungutan suara.

"Sering kali Majelis Umum dan anggota parlemen kami mengatakan, `Memilih itu mudah,`" kata Kaiser.

"Namun, kami tahu bahwa hidup terus berjalan dan sekarang kami harus bereaksi daripada berada di tempat yang memiliki undang-undang pro-pemilih yang kuat ... semua ini dapat dicegah."

KEKHAWATIRAN YANG MENINGKAT
Seiring dengan semakin jelasnya kehancuran akibat Helene, kekhawatiran tentang partisipasi pemilih pun meningkat.

Seorang pejabat pemilihan negara bagian mengatakan 10 lokasi pemungutan suara awal mengalami kerusakan yang signifikan atau masalah aksesibilitas. Hampir 80.000 pelanggan di North Carolina masih tanpa listrik, menurut poweroutage.us, situs pelacakan pemadaman listrik.

"Banyak tempat yang belum menerima surat," kata Doug Heye, seorang ahli strategi Partai Republik dari North Carolina. "Jika mereka kehilangan surat suara lewat pos, bagaimana mereka bisa mendapatkan surat suara lainnya, dan di mana itu dalam daftar prioritas Anda?"

Asheville, kota terbesar di wilayah tersebut dan satu-satunya kantong pemilih Demokrat yang signifikan, hancur, dengan puluhan orang tewas di wilayah metropolitan tersebut. "Kami bekerja sama erat dengan tim hukum dan perlindungan pemilih kami dan Partai Demokrat N.C. untuk memastikan bahwa setiap pemilih yang memenuhi syarat dapat menyampaikan suara mereka dengan aman dalam pemilihan ini," kata Dory MacMillan, seorang pejabat komunikasi untuk kampanye Harris.

Namun, para analis dan operator meyakini bahwa para pemilih di daerah pedesaan yang dikuasai Partai Republik di wilayah tersebut akan menghadapi kesulitan terbesar untuk pergi ke tempat pemungutan suara. Seorang sumber yang dekat dengan kampanye Trump mengatakan bahwa kampanye tersebut telah melakukan beberapa panggilan untuk membahas situasi di North Carolina bagian barat.

Michael Whatley, mantan ketua Partai Republik Carolina Utara dan ketua Komite Nasional Republik saat ini, secara pribadi telah menyatakan kekhawatirannya tentang jumlah pemilih di wilayah barat negara bagian tersebut, menurut dua orang yang memiliki hubungan dengan pengetahuan tentang komentarnya.

Tim kampanye Trump dan RNC tidak secara langsung menanggapi kekhawatiran pribadi Whatley dalam komentarnya kepada Reuters. Mantan presiden tersebut telah menyebarkan rumor palsu setelah badai, termasuk menyiratkan bahwa petugas tanggap darurat memperlambat upaya pemulihan di wilayah Republik.

Chip Felkel, seorang ahli strategi Republik yang tinggal di seberang perbatasan di Carolina Selatan bagian barat, mengatakan Trump akan kehilangan 10.000 hingga 20.000 suara bersih, berdasarkan percakapannya dengan operator kampanye yang aktif di wilayah tersebut.
"Dalam persaingan yang sangat ketat, itu pasti dapat memengaruhi hasilnya," katanya.

Mantan presiden tersebut unggul 0,9 poin persentase di negara bagian tersebut, menurut rata-rata yang dikelola oleh FiveThirtyEight, situs web jajak pendapat dan analisis. Angka tersebut berada dalam batas kesalahan semua survei utama.

Pada penggalangan dana pribadi baru-baru ini di Carolina Selatan, Lara Trump, salah satu ketua RNC, mendorong para donatur untuk menyumbang bagi upaya pemulihan, menurut salah satu orang yang hadir. Semakin baik infrastruktur di suatu daerah, katanya, semakin mudah bagi warga untuk pergi ke tempat pemungutan suara.