WASHINGTON - NASA akan meluncurkan wahana antariksa ke bulan Jupiter, Europa, yang dianggap sebagai salah satu tempat paling menjanjikan di tata surya kita untuk mencari kehidupan di luar Bumi. NASA mempelajari apakah dunia yang diselimuti es ini yang diyakini menyimpan lautan bawah tanah yang luas dapat dihuni.

Wahana antariksa Europa Clipper bertenaga surya robotik milik badan antariksa AS akan diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon Heavy dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, membawa sembilan instrumen ilmiah. Setelah menempuh jarak 1,8 miliar mil (2,9 miliar km) dalam perjalanan yang berlangsung sekitar 5-1/2 tahun, Europa Clipper akan memasuki orbit di sekitar Jupiter pada tahun 2030.

Setelah penundaan yang disebabkan oleh Badai Milton, NASA menetapkan waktu peluncuran tentatif pukul 12:06 siang. ET (1606 GMT) pada hari Senin.

Para ilmuwan sangat tertarik pada lautan air asin cair yang menurut pengamatan sebelumnya berada di bawah cangkang es Europa.

"Ada bukti yang sangat kuat bahwa bahan-bahan untuk kehidupan ada di Europa. Namun, kita harus pergi ke sana untuk mencari tahu," kata ilmuwan planet Bonnie Buratti dari Laboratorium Propulsi Jet NASA, wakil ilmuwan proyek misi tersebut.

"Hanya untuk menekankan: kami bukan misi pendeteksian kehidupan. Kami hanya mencari kondisi untuk kehidupan," imbuh Buratti.

Europa Clipper adalah pesawat ruang angkasa terbesar yang pernah dibuat NASA untuk misi planet, berukuran panjang sekitar 100 kaki (30,5 meter), lebar sekitar 58 kaki (17,6 meter), dan berat sekitar 13.000 pon (6.000 kg). Pesawat ini lebih besar dari lapangan basket karena susunan suryanya yang cukup besar untuk mengumpulkan sinar matahari guna memberi daya pada instrumen ilmiah, elektronik, dan subsistem lainnya.

Wahana antariksa itu akan terbang melintasi Mars, lalu kembali melintasi Bumi, menggunakan gravitasi setiap planet untuk meningkatkan momentumnya seperti ketapel. Wahana ini memiliki tiga tujuan sains utama: mengukur ketebalan lapisan es luar Europa dan interaksinya dengan bawah permukaan di bawahnya, mencari tahu komposisi bulan, dan menentukan geologinya.

NASA berencana agar wahana antariksanya melakukan 49 kali terbang lintas dekat Europa dalam kurun waktu tiga tahun.

Diameter Europa sekitar 1.940 mil (3.100 km) di ekuatornya, sekitar 90% dari diameter bulan kita. Cangkang es Europa saat ini diyakini setebal 10-15 mil (15-25 km), mengambang di atas lautan sedalam 40-100 mil (60-150 km).

DUNIA SAMUDRA
Bulan ini dianggap sebagai "dunia samudra." Meskipun diameter Europa hanya seperempat dari Bumi, samudra di bawah permukaannya mungkin mengandung dua kali lipat air di lautan Bumi. "Sebagai dunia samudra, Europa sangat menarik.

Dan misi ini akan membantu kita memahami bagian kompleks tata surya kita," kata Gina DiBraccio, penjabat direktur divisi sains planet NASA. Dunia samudra, kata DiBraccio, mungkin merupakan jenis benda yang umum di luar tata surya kita.

"Clipper akan menjadi misi mendalam pertama yang akan memungkinkan kita untuk mengkarakterisasi kelayakhunian pada apa yang mungkin merupakan jenis dunia berpenghuni yang paling umum di alam semesta kita," kata DiBraccio.

Meskipun permukaannya tidak bersahabat dan dingin, para ilmuwan percaya Europa dapat memelihara kehidupan. Buratti mencatat bahwa ada tiga persyaratan utama agar kehidupan terbentuk: air cair, kimia tertentu - khususnya senyawa organik yang dapat berfungsi sebagai makanan bagi organisme primitif apa pun - dan sumber energi.

Europa hanya menerima sekitar 4% radiasi matahari yang diterima Bumi - lima kali lebih dekat ke matahari. Namun Buratti mencatat bahwa Europa melentur saat orbitnya semakin dekat dan jauh dari Jupiter, berkat tarikan gravitasi planet besar itu yang kuat - sebuah proses yang menghasilkan panas di bulan.

"Itulah sumber energi yang kita miliki," kata Buratti.
Di dasar lautan Europa, tempat air bertemu dengan mantel berbatu, mungkin ada ventilasi termal tempat panas melepaskan energi kimia.

"Itu mungkin mirip dengan ventilasi termal di lautan dalam Bumi tempat kehidupan primitif ada dan tempat kehidupan mungkin hidup. "Awalnya di Bumi," kata Buratti.

Instrumen MASPEX pesawat antariksa itu akan mengambil sampel gas untuk mempelajari kimia samudra, permukaan, dan atmosfer Europa. MASPEX akan mencari "molekul organik canggih yang dapat menyediakan makanan, jika ada organisme primitif," imbuh Buratti.

Jupiter adalah planet terbesar di tata surya kita. Di antara 95 bulan yang diakui secara resmi, Europa adalah yang terbesar keempat, setelah Ganymede, Callisto, dan Io. Europa mengorbit sekitar 417.000 mil (671.000 km) dari Jupiter.

Buratti mengatakan misi eksplorasi seperti ini selalu mengungkap sesuatu "yang tidak dapat kita bayangkan."

"Akan ada sesuatu di sana - yang tidak diketahui - yang akan begitu menakjubkan sehingga kita tidak dapat membayangkannya saat ini," kata Buratti. "Itulah hal yang paling membuat saya bersemangat."