WASHINGTON - SpaceX dalam uji terbang Starship kelimanya pada hari Minggu mengembalikan pendorong tahap pertama roket yang menjulang tinggi itu kembali ke landasan peluncurannya di Texas untuk pertama kalinya menggunakan lengan mekanis raksasa. Hal itu berarti SpaceX mencapai prestasi teknik baru lainnya dalam upaya perusahaan untuk membangun kendaraan bulan dan Mars yang dapat digunakan kembali.

Roket pendorong tahap pertama "Super Heavy" lepas landas pada pukul 7:25 pagi CT (1225 GMT) dari fasilitas peluncuran SpaceX di Boca Chica, Texas, mengirim roket tahap kedua Starship menuju luar angkasa sebelum terpisah pada ketinggian sekitar 70 km (40 mil) untuk memulai kembali ke daratan - bagian paling berani dari uji terbang.

Roket pendorong Super Heavy menyalakan kembali tiga dari 33 mesin Raptor-nya untuk memperlambat penurunannya yang cepat kembali ke lokasi peluncuran SpaceX, saat roket itu menargetkan landasan peluncuran dan menara tempat ia lepas landas.

Menara itu, yang lebih tinggi dari Patung Liberty dengan ketinggian lebih dari 400 kaki, dilengkapi dengan dua lengan logam besar di bagian atas.

Dengan mesinnya yang menderu, roket pendorong Super Heavy setinggi 233 kaki (71 meter) itu jatuh ke lengan penutup menara peluncuran, mengaitkan dirinya di tempatnya dengan palang-palang kecil yang menonjol di bawah empat sirip kisi depan yang telah digunakannya untuk mengarahkan dirinya di udara.

"Menara telah menangkap roket!!" CEO Elon Musk menulis di X setelah upaya penangkapan. Insinyur SpaceX yang menonton siaran langsung perusahaan itu bertepuk tangan meriah.

Metode pendaratan-tangkapan yang baru ini menandai kemajuan terbaru dalam kampanye pengembangan uji-hingga-gagal SpaceX untuk roket yang sepenuhnya dapat digunakan kembali yang dirancang untuk mengangkat lebih banyak kargo ke orbit, mengangkut manusia ke bulan untuk NASA dan akhirnya mencapai Mars - tujuan akhir yang dibayangkan oleh Musk.

Sementara itu Starship, tahap kedua atau bagian atas sistem roket, melaju dengan kecepatan sekitar 17.000 mil per jam sejauh 89 mil di angkasa, menuju Samudra Hindia di dekat Australia barat untuk menunjukkan sekitar 90 menit setelah penerbangan, pendaratan yang terkendali.

Saat Starship memasuki kembali atmosfer Bumi secara horizontal, kamera di dalam pesawat menunjukkan rona merah muda-ungu plasma superpanas yang halus menyelimuti sisi pesawat yang menghadap Bumi dan dua penutup kemudinya, gesekan hipersonik yang intens ditampilkan dalam aura yang bersinar.

Sisi panas pesawat dilapisi dengan 18.000 ubin pelindung panas yang telah ditingkatkan sejak uji coba terakhir SpaceX pada bulan Juni, ketika Starship menyelesaikan uji terbang penuh pertamanya ke Samudra Hindia tetapi mengalami kerusakan ubin yang membuat pendaratannya kembali sulit.

Starship kali ini tampak lebih utuh setelah menyalakan kembali salah satu dari enam mesin Raptornya untuk memposisikan dirinya tegak untuk simulasi pendaratan di laut.

Siaran langsung SpaceX menunjukkan roket itu mendarat di perairan malam hari jauh di lepas pantai Australia, lalu terguling ke samping, mengakhiri misi pengujiannya.

Tampilan kamera terpisah dari sebuah kapal di dekat lokasi pendaratan kemudian menunjukkan kapal itu meledak menjadi bola api besar, sementara teknisi SpaceX dapat terdengar di siaran langsung berteriak merayakan. Tidak jelas apakah ledakan itu adalah detonasi terkendali atau akibat kebocoran bahan bakar.

Musk mengatakan kapal itu mendarat "tepat sasaran!" Starship, yang pertama kali diperkenalkan oleh Musk pada tahun 2017, telah meledak beberapa kali dalam berbagai tahap pengujian pada penerbangan sebelumnya, tetapi berhasil menyelesaikan penerbangan penuh pada bulan Juni untuk pertama kalinya.

Badan Penerbangan Federal AS pada hari Sabtu menyetujui lisensi peluncuran SpaceX untuk uji coba kelima, setelah berminggu-minggu terjadi ketegangan antara perusahaan dan regulatornya mengenai kecepatan persetujuan peluncuran dan denda yang terkait dengan roket andalan SpaceX, Falcon 9.