WASHINGTON - Batu angkasa yang menghantam Bumi 66 juta tahun lalu pada akhir Periode Cretaceous menyebabkan bencana global yang menghancurkan dinosaurus dan banyak bentuk kehidupan lainnya. Namun, itu bukanlah meteorit terbesar yang menghantam planet kita.

Satu meteorit yang 200 kali lebih besar mendarat 3,26 miliar tahun lalu, memicu kehancuran di seluruh dunia dalam skala yang lebih besar.

Namun, seperti yang ditunjukkan penelitian baru, bencana itu sebenarnya mungkin bermanfaat bagi evolusi awal kehidupan dengan berfungsi sebagai "bom pupuk raksasa" bagi bakteri dan organisme bersel tunggal lainnya yang disebut archaea yang berkuasa saat itu, menyediakan akses ke nutrisi utama fosfor dan zat besi.

Para peneliti menilai dampak dampak meteorit ini menggunakan bukti dari batuan purba di suatu wilayah di timur laut Afrika Selatan yang disebut Sabuk Batu Hijau Barberton. Mereka menemukan banyak tanda - sebagian besar dari tanda geokimia bahan organik yang diawetkan tetapi juga dari fosil lapisan bakteri laut - bahwa kehidupan bangkit kembali dengan tenang.

"Kehidupan tidak hanya pulih dengan cepat setelah kondisi kembali normal dalam beberapa tahun hingga beberapa dekade, tetapi juga benar-benar berkembang pesat," kata ahli geologi Universitas Harvard Nadja Drabon, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Senin di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bumi adalah tempat yang sangat berbeda selama Era Paleoarkean ketika ini terjadi, dan dampak meteorit lebih besar dan lebih sering terjadi.

"Pada saat ini, Bumi adalah semacam dunia air, dengan kemunculan gunung berapi dan batuan benua yang terbatas. Pada dasarnya tidak ada gas oksigen di atmosfer dan lautan, dan tidak ada sel dengan inti," kata ahli geologi Harvard dan rekan penulis studi Andrew Knoll.

Meteorit itu adalah jenis yang disebut kondrit karbon yang kaya akan karbon dan juga mengandung fosfor. Diameternya sekitar 23-36 mil (37-58 km), kata Drabon, yang berarti sekitar 50-200 kali massa asteroid yang memusnahkan dinosaurus, selain keturunan burung mereka.

"Dampak dari tumbukan itu pasti cepat dan dahsyat. Penumbuk itu menghantam dengan begitu banyak energi sehingga ia dan sedimen atau batu apa pun yang ditabraknya menguap. Awan uap batu dan debu yang dikeluarkan dari kawah itu akan mengelilingi dunia dan mengubah langit menjadi hitam dalam hitungan jam," kata Drabon.

"Tumbukan itu kemungkinan terjadi di lautan, memicu tsunami yang menyapu seluruh dunia, menghancurkan dasar laut dan membanjiri garis pantai. Terakhir, banyak energi tumbukan akan ditransfer menjadi panas, yang berarti atmosfer mulai memanas sedemikian rupa sehingga lapisan atas lautan mulai mendidih," tambah Drabon.

Mungkin butuh beberapa tahun hingga beberapa dekade agar debu mengendap dan atmosfer cukup dingin agar uap air dapat kembali ke lautan, kata Drabon. Mikroba yang bergantung pada sinar matahari dan yang berada di perairan dangkal akan punah.

Namun, meteorit tersebut akan mengirimkan sejumlah besar fosfor, nutrisi bagi mikroba yang penting bagi molekul yang berperan penting dalam penyimpanan dan penyampaian informasi genetik. Tsunami juga akan mencampurkan perairan dalam yang kaya zat besi ke perairan yang lebih dangkal, sehingga menciptakan lingkungan yang ideal bagi banyak jenis mikroba karena zat besi menyediakan sumber energi bagi mereka.

"Bayangkan dampak ini sebagai bom pupuk raksasa," kata Drabon.

"Kami menganggap dampak meteorit sebagai bencana dan merugikan bagi kehidupan - contoh terbaiknya adalah dampak Chicxulub (di Semenanjung Yucatan, Meksiko) yang menyebabkan kepunahan tidak hanya dinosaurus tetapi juga 60-80% spesies hewan di Bumi," kata Drabon. "Namun, 3,2 miliar tahun yang lalu, kehidupan jauh lebih sederhana."

"Mikroorganisme relatif sederhana, serbaguna, dan bereproduksi dengan cepat," kata Drabon.

Bukti dampak tersebut mencakup tanda-tanda kimia dari meteorit, struktur bulat kecil yang terbentuk dari batuan yang mencair akibat dampak tersebut, dan potongan-potongan dasar laut yang bercampur dengan puing-puing lain yang teraduk oleh tsunami di batuan sedimen.

"Kehidupan awal sangat tangguh menghadapi dampak dahsyat," kata Drabon.