BEIRUT - Wakil sekretaris jenderal Hizbullah Sheikh Naim Qassem, yang terpilih sebagai kepala kelompok bersenjata Lebanon pada hari Selasa, telah menjadi tokoh senior dalam gerakan yang didukung Iran tersebut selama lebih dari 30 tahun.

Berbicara di depan tirai dari lokasi yang dirahasiakan pada 8 Oktober, Qassem mengatakan konflik antara Hizbullah dan Israel adalah perang tentang siapa yang menangis lebih dulu, dan Hizbullah tidak akan menangis lebih dulu. Kemampuan kelompok itu tetap utuh meskipun ada "pukulan menyakitkan" dari Israel.

Namun, ia menambahkan kelompok itu mendukung upaya juru bicara parlemen Nabih Berri - sekutu Hizbullah - untuk mengamankan gencatan senjata, untuk pertama kalinya tidak menyebutkan kesepakatan gencatan senjata Gaza sebagai prasyarat untuk menghentikan serangan kelompok itu ke Israel.

Pidatonya yang disiarkan televisi selama 30 menit itu disampaikan beberapa hari setelah tokoh senior Hizbullah Hashem Safieddine diduga menjadi sasaran serangan Israel dan 11 hari setelah terbunuhnya sekretaris jenderal Hizbullah Sayyed Hassan Nasrallah.

Pembunuhan Safieddine dikonfirmasi oleh Hizbullah pada tanggal 23 Oktober.

Qassem diangkat sebagai wakil kepala pada tahun 1991 oleh sekretaris jenderal kelompok bersenjata saat itu, Abbas al-Musawi, yang tewas akibat serangan helikopter Israel pada tahun berikutnya.

Qassem tetap menjabat ketika Nasrallah menjadi pemimpin, dan telah lama menjadi salah satu juru bicara utama Hizbullah, melakukan wawancara dengan media asing termasuk saat permusuhan lintas batas dengan Israel berkecamuk selama tahun lalu.

Pidato Qassem yang disiarkan televisi pada tanggal 8 Oktober adalah pidato keduanya sejak permusuhan antara Israel dan Hizbullah meningkat pada bulan September.

Ia adalah anggota pertama dari pimpinan puncak Hizbullah yang menyampaikan pernyataan di televisi setelah Nasrallah terbunuh dalam serangan udara Israel di pinggiran selatan Beirut pada 27 September.

Berbicara pada 30 September, Qassem mengatakan Hizbullah akan memilih pengganti sekretaris jenderalnya yang terbunuh "pada kesempatan paling awal" dan akan terus memerangi Israel sebagai bentuk solidaritas dengan Palestina.

"Apa yang kami lakukan adalah hal yang paling minimum... Kami tahu bahwa pertempuran ini mungkin akan berlangsung lama," katanya dalam pidato berdurasi 19 menit.

Lahir pada tahun 1953 di Beirut dari keluarga di selatan Lebanon, aktivisme politik Qassem dimulai dengan Gerakan Amal Syiah Lebanon.

Ia meninggalkan kelompok tersebut pada tahun 1979 setelah Revolusi Islam Iran, yang membentuk pemikiran politik banyak aktivis muda Syiah Lebanon.

Qassem ikut serta dalam pertemuan yang berujung pada pembentukan Hizbullah, yang didirikan dengan dukungan Garda Revolusi Iran sebagai respons atas invasi Israel ke Lebanon pada tahun 1982.

Ia telah menjadi koordinator umum kampanye pemilihan parlemen Hizbullah sejak kelompok tersebut pertama kali ikut serta pada tahun 1992.
Pada tahun 2005, ia menulis sejarah Hizbullah yang dianggap sebagai "pandangan orang dalam" yang langka terhadap organisasi tersebut. Qassem mengenakan sorban putih tidak seperti Nasrallah dan Safieddine, yang sorban hitamnya menunjukkan status mereka sebagai keturunan Nabi Muhammad.