DETROIT - Menjelang hari pemilihan umum AS, para pejabat di negara bagian medan tempur yang paling kompetitif bersiap menghadapi misinformasi, teori konspirasi, ancaman, dan kemungkinan kekerasan.

Di Philadelphia, Detroit, dan Atlanta, tiga dari target favorit mantan Presiden Donald Trump untuk klaim palsu tentang kecurangan pemilih, para pejabat telah memperkuat operasi mereka terhadap terulangnya kekacauan tahun 2020.

Gudang penghitungan suara Philadelphia sekarang dikelilingi oleh pagar yang dilapisi kawat berduri. Di Detroit dan Atlanta, beberapa kantor pemilihan dilindungi oleh kaca antipeluru.

Di Wisconsin, petugas pemilu telah dilatih mengenai teknik de-eskalasi dan tempat pemungutan suara diatur ulang sehingga petugas memiliki rute pelarian jika mereka diancam oleh pengunjuk rasa.

Di Arizona, pusat klaim palsu oleh Partai Republik tentang kecurangan pemungutan suara pada tahun 2020, sekretaris negara bekerja sama dengan pejabat lokal tentang cara menanggapi misinformasi, termasuk gambar palsu palsu yang diduga sebagai kecurangan.

Saat jajak pendapat menunjukkan Trump dari Partai Republik dan Wakil Presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris bersaing ketat, membuka tab baru menjelang pemungutan suara hari Selasa, para pejabat mengatakan ada satu hal yang tidak dapat mereka prediksi atau kendalikan: Apa yang mungkin dikatakan Trump dan sekutunya pada malam pemilihan saat suara masih dihitung.

“Jika sangat tipis, maka mereka akan mengerahkan segalanya, bukan?” kata Komisaris Kota Philadelphia Lisa Deeley, seorang Demokrat, dalam sebuah wawancara. “Tidak ada yang dapat kami lakukan untuk menghentikan mantan presiden melanjutkan kampanye misinformasi dan disinformasinya. Namun, yang dapat kita lakukan adalah terus melawannya dengan fakta.”

Deeley dan 30 pejabat pemilu lainnya dari kedua partai mengatakan kepada Reuters bahwa mereka tengah mempersiapkan diri untuk menghadapi kejadian tahun 2020, ketika Trump dan pengacaranya mengajukan tuduhan palsu tentang pembuangan surat suara larut malam dan memanipulasi mesin dalam upaya untuk membatalkan kekalahannya.

Setelah klaim tersebut, para petugas di seluruh negeri telah menjadi sasaran ancaman dan pelecehan, membuka tab baru dari para pendukung Trump yang yakin bahwa pemilu telah dicuri.

Tim kampanye Trump tidak menanggapi secara langsung pertanyaan tentang rencana untuk menentang hasil pemilu. Dalam sebuah pernyataan, Danielle Alvarez, penasihat senior untuk tim kampanye dan Komite Nasional Republik, mengatakan bahwa partai tersebut telah merekrut 230.000 pengawas pemilu, petugas pemilu, dan pakar hukum untuk “membawa transparansi dan akuntabilitas” pada pemilu.

"Meskipun Demokrat tidak akan berhenti untuk melemahkan pemilu kita, kita berjuang untuk proses yang adil dan aman di mana setiap suara sah dihitung dengan benar," katanya. Sepanjang kampanyenya, Trump telah mengulang kebohongan bahwa ia menang pada tahun 2020 sambil mengisyaratkan bahwa ia akan menentang kemungkinan kekalahan dari Harris.

Pada hari Jumat, dalam sebuah posting di platform Truth Social milik Trump, ia menulis bahwa ada "Kecurangan dan Penipuan yang merajalela" pada tahun 2020 dan mengancam para pejabat pemilu dan pihak lain yang "terlibat dalam perilaku tidak bermoral" pada siklus ini dengan tuntutan hukum.

Pejabat pemilu mengatakan salah satu ketakutan terbesar mereka adalah hasil yang sangat tipis di mana hasilnya akan bergantung pada pertikaian pengadilan atas sejumlah kecil surat suara yang disengketakan.

Komite Nasional Republik telah menargetkan pejabat pemilu dengan lusinan tuntutan hukum yang menantang berbagai aspek dari proses pemungutan suara, sebuah langkah yang dilihat oleh Demokrat sebagai awal untuk menentang potensi kekalahan.

Pemantau pemilu Republik, yang memantau pemberian dan penghitungan suara, telah dilatih untuk bersikap agresif dalam meneliti proses tersebut, dan jajaran mereka diisi dengan aktivis yang masih menyangkal hasil tahun 2020, menurut panggilan pelatihan yang ditinjau oleh Reuters.

MEDAN PERTEMPURAN DI PERKOTAAN
Ketegangan khususnya terjadi di Philadelphia, Atlanta, dan Detroit, pusat-pusat utama pemungutan suara Demokrat di negara-negara bagian yang krusial. Trump menuduh mereka membiarkan terjadinya kecurangan pemilu pada tahun 2020 dan telah melakukannya lagi sejak dimulainya kampanye ini.

Pada rapat umum di Iowa pada bulan Desember, ia mendesak para pengikutnya untuk pergi ke tiga kota dan "menjaga pemungutan suara," sebuah frasa yang membuat khawatir para Demokrat yang memperingatkan bahwa hal itu dapat mendorong para pendukungnya untuk mengintimidasi para pemilih atau mengganggu penghitungan suara.

Daniel Baxter, kepala operasi Detroit untuk pemungutan suara tidak hadir dan proyek-proyek khusus, mengatakan bahwa kota tersebut sedang mempersiapkan potensi kerusuhan dalam perencanaan dengan polisi setempat dan pejabat federal. Markas besar pemilihannya telah diperkuat dengan penjaga bersenjata dan kaca antipeluru.

Penghitungan surat suara melalui pos telah dipindahkan ke lokasi yang lebih aman di gedung pertemuan di pusat kota. Pada tahun 2020, para pendukung Trump berusaha mengganggu proses tersebut dengan menggedor jendela dan berteriak "hentikan penghitungan."

"Kami berencana untuk membuat kerusuhan," kata Baxter dalam sebuah wawancara. "Kami hanya ingin untuk memastikan bahwa kami telah merencanakan yang terburuk sebagaimana kami mengharapkan yang terbaik.” Ia mengatakan bahwa ia tidak berafiliasi dengan partai mana pun.

Dalam pertemuan virtual untuk calon petugas pemungutan suara, seorang pejabat di Komite Nasional Republik memperingatkan para relawan bahwa Detroit tidak dapat dipercaya. "Karena kota itu, jika saya bisa lolos dengan... Anda tahu, membakarnya hingga rata dengan tanah, saya akan mencobanya," kata Morgan Ray, direktur integritas pemilu RNC untuk Michigan, menurut rekaman pertemuan 10 September yang sebelumnya tidak dilaporkan yang diperoleh Reuters. Ray dan RNC tidak menanggapi permintaan komentar atas pernyataannya.

Trump juga secara khusus menyoroti Detroit, kota dengan mayoritas penduduk kulit hitam terbesar di Amerika, dengan mengatakan pada 10 Oktober bahwa seluruh negara akan menjadi "seperti Detroit" jika Harris menang.

Panitera Kota Detroit Janice Winfrey, seorang Demokrat, mengatakan bahwa ia yakin rasisme adalah akar dari serangan Trump terhadap kota-kota seperti miliknya.

"Dia adalah tipe orang yang berpikir bahwa dia dapat dengan mudah mengintimidasi warga Detroit karena kami adalah kota yang didominasi orang kulit hitam," katanya dalam sebuah wawancara. "Tetapi kami sama sekali tidak terintimidasi olehnya."

Kampanye Trump tidak menanggapi pertanyaan tentang pernyataan Winfrey. Philadelphia telah merombak penghitungan suara sejak penundaan pada tahun 2020 yang menciptakan peluang bagi Trump dan sekutunya untuk menyebarkan teori konspirasi dan bagi para pendukungnya untuk menargetkan pejabat pemilu dengan ancaman.

Pada tahun 2020, petugas pemilu di Philadelphia dan di tempat lain berjuang dengan longsoran surat suara melalui pos, berkat aturan pemungutan suara melalui pos yang lebih liberal yang diadopsi oleh banyak negara bagian sebagai respons terhadap pandemi.

Pada malam pemilihan tahun 2020, Trump menyatakan dirinya sebagai pemenang setelah hasil awal menunjukkan dia memimpin, meskipun ribuan surat suara masih harus diproses di Philadelphia.

Dengan hasil pemilihan yang masih belum jelas, kota tersebut membutuhkan waktu lima hari untuk menghitung cukup banyak surat suara guna memperjelas bahwa Biden memang memenangkan Pennsylvania, yang memenangkan tawarannya untuk Gedung Putih.

Sejak itu, kota tersebut telah memindahkan operasi pemilihannya ke sebuah gudang, yang diamankan oleh pagar dengan kawat berduri di atasnya, 15 mil dari pusat konvensi di pusat kota tempat surat suara dihitung empat tahun lalu saat para pengunjuk rasa berkumpul di luar.

Di Pennsylvania, tidak seperti negara bagian lain, undang-undang negara bagian melarang petugas pemilu mulai bekerja pada surat suara lewat pos hingga pukul 7 pagi pada Hari Pemilihan.

Sebaliknya, Michigan pada tahun 2022 mengesahkan undang-undang yang mengizinkan prapemrosesan surat suara lewat pos. Petugas pemilu di Detroit kini memiliki waktu delapan hari untuk memverifikasi dan menghitung surat suara yang tidak hadir sebelum Hari Pemilihan. Petugas kota Winfrey mengatakan ia berharap dapat melaporkan hasil tepat waktu untuk berita TV pukul 11 malam pada tanggal 5 November.

Pejabat Philadelphia mengatakan mereka juga berharap dapat mengirimkan angka jauh lebih cepat tahun ini, dengan hampir semua surat suara dihitung pada hari Rabu atau Kamis.

Kota tersebut berharap menerima lebih dari 225.000 surat suara lewat pos, jauh lebih sedikit dari 375.000 yang membanjiri empat tahun lalu. Kota tersebut telah membeli mesin baru yang lebih cepat untuk membuka amplop dan memindai surat suara, bersama dengan teknologi baru yang menurut pejabat mempercepat proses pemeriksaan surat suara lewat pos.

Para komisioner Philadelphia mengatakan mereka berharap pengumuman hasil lebih cepat akan menekan penyebaran disinformasi di antara waktu penutupan pemungutan suara dan pengumuman pemenang oleh organisasi berita.

"Itulah waktu yang memungkinkan misinformasi dan disinformasi terbesar menyebar dan pelecehan serta ancaman datang kepada petugas pemilu," kata Seth Bluestein, seorang Republikan di komisi pemilu kota yang beranggotakan tiga orang. "Jadi itulah mengapa sangat penting bagi kita untuk mempersempit waktu itu dan menghitung surat suara secepat mungkin."

Di Fulton County, Atlanta yang mayoritas penduduknya berkulit hitam, daerah terpadat di Georgia, para pejabat bersiap menghadapi misinformasi pro-Trump. Pada tahun 2020, pengacara Trump Rudolph Giuliani secara keliru menuduh dua petugas pemilu Georgia menghitung suara ilegal, memicu ancaman pembunuhan terhadap mereka dan memicu klaim palsu Trump bahwa ia memenangkan negara bagian itu. Dewan pemilu negara bagian Georgia, yang sekarang didominasi oleh tiga Republikan pro-Trump, telah menyerukan penyelidikan baru di Fulton County.

Jajak pendapat di negara bagian itu menunjukkan Harris dan Trump hampir imbang. Pada Malam Pemilihan, jika Harris tampaknya memenangkan negara bagian tersebut, Anggota Dewan Pemilihan Negara Bagian Georgia Sara Tindall Ghazal, seorang Demokrat, mengatakan bahwa ia memperkirakan akan "melihat disinformasi" tentang mesin pemilu yang diretas dan dirusak dalam pemungutan suara.

Ketua dewan pemilihan Fulton, Sherri Allen, seorang Demokrat terdaftar t bertugas di badan nonpartisan, kata daerah itu telah mengambil langkah-langkah untuk meyakinkan para skeptis. Tahun lalu, daerah itu membuka operasi penghitungan suara baru di gudang pinggiran kota yang besar, 21 mil dari pusat kota Atlanta.

Penghitungan suara akan disiarkan di layar raksasa, untuk mempromosikan transparansi. "Anda dapat melihatnya di layar saat itu terjadi," kata Allen. "Kami tidak punya itu sebelumnya."

"DUNIA YANG BERBEDA SEKARANG"
Di luar medan pertempuran perkotaan ini, petugas pemilu di Arizona, Nevada, Wisconsin, dan Carolina Utara sedang melakukan persiapan.

Di Carolina Utara, beberapa kantor pemilihan daerah telah memasang tombol panik, kaca antipeluru, kamera keamanan, dan pintu yang lebih berat, kata juru bicara Dewan Pemilihan Negara Bagian Patrick Gannon. Petugas pemilu telah dilatih untuk meredakan ketegangan dengan aktivis yang marah, katanya.

Polisi telah diberi buku saku tentang undang-undang pemilu untuk mengantisipasi meningkatnya tantangan. Nevada, tempat pemilihan umum 2020 baru dilaksanakan empat hari setelah pemungutan suara terakhir, telah mengubah undang-undang dan prosedur untuk mempercepat penghitungan dan meningkatkan kepercayaan terhadap hasil. Untuk pertama kalinya, surat suara lewat pos mulai dihitung dua minggu sebelum Hari Pemilihan.

Basis data pendaftaran pemilih terpusat di seluruh negara bagian memungkinkan warga melacak surat suara mereka dan memastikan surat suara tersebut mencerminkan pilihan mereka secara akurat, yang diharapkan para pejabat akan meredakan kekhawatiran tentang penipuan massal.

Di Arizona, kantor sekretaris negara bagian mengatakan telah melatih petugas pemilu untuk menanggapi misinformasi yang dihasilkan AI tentang pemilu, termasuk video dan gambar deep-fake.

Dan di Wisconsin, badan legislatif negara bagian mengesahkan undang-undang perlindungan pemilu tahun ini yang menciptakan kejahatan baru berupa penyerangan terhadap petugas pemilu.

Beberapa kotamadya memberlakukan peraturan yang ditujukan kepada orang-orang yang mungkin mencoba mengganggu pemungutan suara. Madison, misalnya, sekarang memiliki peraturan yang memberikan denda $1.000 bagi orang-orang yang terbukti mengancam atau menghalangi pekerjaan petugas pemungutan suara.

Beberapa perubahan sekecil apapun seperti memindahkan kursi untuk meningkatkan keselamatan petugas TPS.

Di kota kecil Caswell di Wisconsin utara, petugas Tamaney “Sam” Augustin telah memindahkan petugas TPS ke seberang ruangan, sehingga mereka menghadap, bukan duduk di samping, pintu — dengan dua pintu keluar tepat di belakang mereka.

“Kami tidak pernah mengalami hal seperti ini,” katanya, “tetapi kami hidup di dunia yang berbeda sekarang.”