HARRISBURG - Setelah upaya Donald Trump untuk membatalkan kekalahannya dalam pemilihan umum 2020, sebuah kelompok advokasi diluncurkan untuk melawan para pengacara yang membantu usahanya yang gagal, menyerang mereka dengan lebih dari 80 keluhan etika.

Dengan Trump kembali menjadi kandidat Partai Republik untuk presiden AS, sekutunya telah membalas kelompok ini, yang bernama 65 Project.

Sebuah organisasi nirlaba pro-Trump yang dikenal sebagai America First Legal telah menuduh 65 Project terlibat dalam upaya sayap kiri untuk mengintimidasi pengacara konservatif, dengan mengajukan keluhan pengacara awal minggu ini terhadap pengacara utama 65 Project, Michael Teter. Keluhan pada 28 Oktober mengatakan Teter menargetkan pengacara "hanya berdasarkan representasi mereka terhadap klien yang tidak disukai."

Teter mengatakan langkah America First Legal menunjukkan "ketakutan di antara mereka yang ingin menggunakan pengadilan untuk menumbangkan demokrasi." Seorang perwakilan dari badan yang mempertimbangkan tuduhan pelanggaran pengacara di Utah, tempat Teter memiliki lisensi, menolak mengomentari keluhan terhadap Teter.

Tuduhan pelanggaran yang saling bertentangan menggarisbawahi peran penting yang sekali lagi dimainkan oleh pengacara saat pemilihan umum yang ketat semakin dekat. Beberapa pengacara yang terlibat dalam upaya Trump yang gagal pada tahun 2020 untuk tetap berkuasa, yang didasarkan pada klaim palsu tentang penipuan yang meluas, telah kehilangan lisensi mereka atau didakwa.

Trump mengatakan bahwa dia tidak mungkin kalah kali ini kecuali Demokrat curang. Hal ini menimbulkan prospek bahwa dia akan menentang hasil tersebut jika Wakil Presiden Kamala Harris dinyatakan sebagai pemenang setelah pemilihan 5 November.

The 65 Project, yang dinamai berdasarkan jumlah gugatan hukum yang gagal yang dikatakan diajukan untuk menentang kemenangan Presiden Demokrat Joe Biden, mengatakan misinya adalah untuk mencegah pengacara mengajukan klaim pemilihan palsu.

Pada bulan September, kelompok tersebut berjanji untuk menghabiskan setidaknya $100.000 untuk iklan di jurnal hukum di negara bagian medan perang yang memperingatkan pengacara agar tidak mengambil risiko kehilangan lisensi hukum mereka dengan membantu Trump.

America First Legal, sebuah lembaga nirlaba yang didirikan pada tahun 2021 oleh mantan ajudan Gedung Putih Trump, Stephen Miller, mengkritik keras iklan di situs webnya saat mengumumkan pengaduannya terhadap Teter. Kelompok tersebut semakin berfokus pada pemilihan umum tahun ini setelah sebelumnya mengajukan gugatan yang menantang kebijakan keberagaman dan migrasi.

"Mencari kehancuran pribadi dan kebangkrutan finansial pengacara lain – hanya karena klien yang diwakilinya atau tujuan yang diusungnya – bertentangan dengan... isi dan semangat hukum yang mengatur aktivitas pengacara," kata direktur eksekutif America First Legal Gene Hamilton dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan pengaduan terhadap Teter.

Seorang juru bicara kelompok tersebut tidak menanggapi permintaan Reuters untuk memberikan komentar lebih lanjut.

Di antara aktivitas America First Legal yang terkait dengan pemilihan umum tahun ini adalah mengajukan gugatan pada bulan Agustus yang berupaya memaksa daerah-daerah di negara bagian medan pertempuran Arizona untuk menyelidiki sekitar 44.000 pemilih - sekitar 1% dari total pemilih di seluruh negara bagian - yang diizinkan untuk mendaftar tanpa memberikan bukti kewarganegaraan.

Seorang hakim pada tanggal 11 Oktober menolak untuk memutuskan mendukung America First Legal sebelum pemilihan umum, yang sedang diajukan banding oleh kelompok tersebut.

DISIPLIN DAN PEMECATAN
Dari pengacara yang menjadi target 65 Project antara tahun 2022 dan 2023, setidaknya empat orang telah menghadapi hukuman disiplin, menurut catatan pengadilan dan asosiasi pengacara negara bagian. Setidaknya tiga pengaduan telah ditolak oleh dewan disiplin di Georgia dan Pennsylvania, kata Teter.

Seorang juru bicara Asosiasi Pengacara Negara Bagian Georgia mengonfirmasi bahwa mereka telah menolak dua pengaduan setelah penyelidikan. Kantor Kepala Penasihat Disiplin Pennsylvania tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Setidaknya 12 pengacara yang menjadi sasaran pengaduan 65 Project tidak menghadapi hukuman disiplin dan kembali terlibat dalam litigasi terkait pemungutan suara atas nama sekutu Trump, menurut tinjauan Reuters terhadap situs web dan catatan pengadilan kelompok tersebut.

"Sangat mengecewakan bahwa asosiasi pengacara membutuhkan waktu lama untuk meninjau, menyelidiki, dan menyelesaikan masalah ini, tetapi saya tidak melihatnya sebagai kemunduran bagi pekerjaan kami," kata Teter. America First Legal menerima sumbangan sebesar $44,4 juta pada tahun 2022, tahun terakhir pengembalian pajaknya tersedia untuk umum. Anggaran tahunan 65 Project tidak tersedia untuk umum.

Baik America First Legal maupun 65 Project tidak mengungkapkan sumber pendanaan mereka. Teter mengatakan 65 Project Pendanaannya berasal dari "individu dan organisasi yang berkepentingan untuk memastikan bahwa sistem hukum tidak digunakan dan disalahgunakan untuk menumbangkan demokrasi."

`KEKHAWATIRAN HAYAT TERHADAP KEJAHATAN ASING`
Menjelang pemilihan hari Selasa, Trump dan sekutunya telah membanjiri pengadilan di seluruh negeri dengan tuntutan hukum yang berupaya mengubah aturan dan membersihkan daftar pemilih dalam apa yang mereka katakan sebagai upaya untuk memastikan surat suara dihitung dengan benar dan orang-orang tidak memilih secara ilegal.

Secara keseluruhan, serangan hukum itu goyah: dalam tiga minggu terakhir, sekutu Trump telah mengalami sedikitnya 11 kekalahan pengadilan di negara bagian medan pertempuran, menurut catatan pengadilan.

Namun, mereka juga telah meraih beberapa kemenangan. Pada hari Rabu, seorang hakim Pennsylvania memperpanjang batas waktu bagi beberapa pemilih untuk meminta surat suara melalui pos setelah kampanye Trump menuduh beberapa pemilih yang mencari surat suara ditolak secara tidak benar.

Mahkamah Agung AS pada hari Rabu memberlakukan kembali penghapusan sekitar 1.600 orang dari daftar pemilih Virginia yang menurut pejabat negara bagian dari Partai Republik bukan warga negara Amerika, meskipun pemerintahan Presiden Joe Biden mengatakan warga negara yang sebenarnya termasuk di antara mereka yang dihapus.

Pemilih Virginia sering condong ke Demokrat, meskipun gubernur dan jaksa agung negara bagian saat ini adalah dari Partai Republik. Di antara kemunduran Partai Republik adalah gugatan yang diajukan di pengadilan federal Pennsylvania atas nama enam anggota kongres Partai Republik oleh pengacara Erick Kaardal, yang pada tahun 2020 menggugat untuk mencoba memblokir sertifikasi kemenangan Biden, yang menarik rujukan hakim federal ke komite etik dan pengaduan Proyek 65.

Gugatan Kaardal tahun ini berupaya mengubah prosedur negara medan pertempuran untuk memverifikasi pemilih luar negeri, yang menurut Kaardal rentan terhadap penipuan.

Dia berpendapat pada tanggal 18 Oktober di hadapan hakim yang skeptis di ruang sidang Harrisburg bahwa warga Iran dapat mengirimkan surat suara luar negeri yang curang kecuali aturan diperketat. Lebih dari seminggu kemudian, Hakim Pengadilan Distrik AS Christopher Conner menolak kasus tersebut, dengan memutuskan bahwa penggugat "tidak dapat mengandalkan ketakutan samar akan kejahatan asing untuk memaafkan kurangnya ketekunan mereka."

Ketika diminta mengomentari penolakan tersebut, Kaardal memberikan Reuters pernyataan dari Election Research Institute - sebuah lembaga nirlaba konservatif yang pengacaranya Karen DiSalvo menangani kasus tersebut bersamanya - yang mengatakan bahwa penggugat sedang mempertimbangkan banding, yang dikonfirmasi oleh DiSalvo.

RUJUKAN HAKIM
Kekalahan pengadilan Kaardal baru-baru ini terjadi empat tahun setelah ia mengajukan tantangan terhadap sertifikasi Kongres atas kemenangan Biden, gugatan yang menurut hakim ketua, "dipenuhi dengan tuduhan penipuan yang tidak berdasar dan klaim hukum yang lemah." Ia merujuk Kaardal ke dewan Washington D.C. yang mempertimbangkan tuduhan pelanggaran profesional, tanpa membuat rekomendasi apakah ia harus didisiplinkan.

Komite disiplin Washington menolak untuk mengambil tindakan, menurut surat tertanggal 28 Desember 2023 yang diberikan Kaardal kepada Reuters. 65 Project juga mengajukan pengaduan etika terhadap Kaardal di negara bagian asalnya, Minnesota, atas gugatan hukum tahun 2020 dan tiga gugatan serupa.

Direktur Kantor Tanggung Jawab Profesional Pengacara Minnesota, yang menyelidiki pengaduan terhadap pengacara di negara bagian tersebut, menolak memberikan informasi tentang pengaduan tersebut.

Kaardal, yang telah dua kali berhasil berargumen di Mahkamah Agung AS atas masalah pemilu, membantah telah melanggar aturan profesional apa pun dalam kasusnya. "Selama sekitar 32 tahun berkarir, tidak ada pengaduan disipliner terhadap saya," kata Kaardal dalam email pada 24 Oktober kepada Reuters, yang tidak menemukan bukti yang bertentangan.

`UPAYA UNTUK MENGINTIMIDASI`
Selain Kaardal, pengacara lain yang menjadi sasaran pengaduan 65 Project termasuk pengacara Kenneth Klukowski, yang menurut kelompok tersebut melanggar aturan etika hukum pada tahun 2020 ketika ia diduga membantu mantan pejabat Departemen Kehakiman Jeffrey Clark mencoba menghalangi sertifikasi kemenangan Biden di beberapa negara bagian.

D.C. Bar tidak menanggapi permintaan komentar tentang status pengaduan tentang Klukowski. Sebuah panel hukum Washington pada bulan Agustus merekomendasikan agar lisensi hukum Clark ditangguhkan selama dua tahun. Clark telah membantah telah melanggar aturan etika pengacara.

Menjelang pemilihan umum mendatang, Klukowski kembali beraksi, mewakili America First Policy Institute yang berpihak pada Trump dalam sebuah tantangan terhadap perintah eksekutif Biden tahun 2021 yang dimaksudkan untuk meningkatkan partisipasi pemilih. Ia tidak menanggapi permintaan komentar.

Pengacara lain, William Bradley Carver, telah mewakili Republican National Committee dalam kasus-kasus terkait pemilu pada tahun 2024, setelah mendapat pengaduan dari 65 Project karena dilantik sebagai elektor untuk Trump di Georgia meskipun Biden memenangkan negara bagian Selatan pada tahun 2020.

State Bar of Georgia memberi tahu Teter dan Carver pada tanggal 27 Desember 2022 bahwa mereka telah menolak, membuka tab baru pengaduan tersebut sebagian karena Carver bertindak dalam kapasitas pribadinya dan bukan sebagai pengacara ketika ia dilantik sebagai elektor, menurut surat yang diberikan Carver kepada Reuters.
Seorang juru bicara Bar mengonfirmasi bahwa pengaduan tersebut ditolak.

Dalam email pada tanggal 31 Oktober, Carver mengatakan kepada Reuters bahwa "serangan Teter terhadap saya murni merupakan upaya untuk mengintimidasi saya dan untuk mencegah pengacara yang lebih muda agar tidak bersedia mewakili partai Republik. Itu berbahaya."

Teter menggambarkan dewan penasihat Proyek 65 sebagai bipartisan, dengan mencatat bahwa dewan tersebut mencakup mantan pengacara dalam pemerintahan Republik.

"Politik tidak ikut campur," kata Teter dalam wawancara telepon pada tanggal 31 Oktober. "Penyalahgunaan sistem hukum kita adalah premis dari pekerjaan kita."