PAIPORTA - Air sudah setinggi lutut di lantai dasar hotel tempat Aitana Puchal mengungsi saat ia menerima peringatan melalui pesan teks dari pemerintah daerah Valencia pada pukul 8 malam pada tanggal 29 Oktober, Pemerintah memperingatkan orang-orang untuk berlindung di tempat dari banjir bandang yang parah.

"Kami seharusnya sudah bisa mengatasi (peringatan) sekitar enam jam lebih awal," kata wanita berusia 23 tahun itu, yang telah mengungsi bersama penduduk lokal dan tamu lainnya ke lantai pertama hotel di dekat kota Paiporta. "Kami semua sedikit tenang dari kepanikan dan mengeringkan kaki kami."

Yang lainnya tidak seberuntung itu.
Carlos Martinez, penduduk Paiporta lainnya, mengatakan kepada televisi lokal bahwa peringatan banjir datang saat ia terdampar di pohon "melihat mayat-mayat mengambang lewat."

Puluhan penduduk komunitas yang terendam banjir mengatakan kepada Reuters bahwa saat mereka menerima peringatan dari pemerintah daerah, air berlumpur sudah mengelilingi mobil-mobil mereka, merendam jalan-jalan kota mereka dan mengalir ke rumah-rumah mereka.

Setelah peringatan badai selama berhari-hari dari layanan cuaca nasional sejak 25 Oktober, beberapa kotamadya dan lembaga lokal telah membunyikan alarm jauh lebih awal.

Universitas Valencia telah memberi tahu stafnya sehari sebelumnya untuk tidak datang bekerja. Beberapa balai kota di seluruh wilayah Spanyol timur telah menangguhkan kegiatan, menutup fasilitas umum, dan meminta orang-orang untuk tinggal di rumah.

Namun, pesan yang membingungkan dan kebingungan tersebut telah menelan korban jiwa, puluhan penduduk lokal dan para ahli mengatakan kepada Reuters. Lebih dari 220 orang tewas dan hampir 80 orang masih hilang dalam banjir paling mematikan di satu negara Eropa sejak 1967, ketika banjir di Portugal menewaskan sekitar 500 orang.

Layanan cuaca nasional AEMET telah menaikkan tingkat ancamannya untuk hujan lebat menjadi peringatan merah pada pukul 7.36 pagi pada 29 Oktober, menyusul hujan lebat di daerah pegunungan di sebelah barat kota Valencia sejak dini hari.

Dalam 12 jam yang dibutuhkan hingga perintah tinggal di rumah dari pemerintah daerah diberlakukan, air yang mengalir melalui jurang Poyo yang biasanya kering - episentrum banjir - telah melonjak hingga lebih dari tiga kali lipat aliran sungai terbesar di Spanyol.

Seiring perubahan iklim memperburuk pola cuaca di sepanjang pantai Mediterania Spanyol, banjir menjadi hal yang biasa dan beberapa insiden sebelumnya telah mematikan.

Namun, setelah setidaknya lima dekade tanpa bencana besar, banyak orang di Valencia tidak menyadari bahaya besar yang ditimbulkan oleh banjir bandang atau bagaimana cara menanggapinya.

Puchal, wanita berusia 23 tahun yang mencari perlindungan di hotel, mengatakan bahwa dia tidak pernah menerima banyak informasi tentang risiko banjir.

"Di sekolah, mereka memberikan ceramah tentang kebakaran," katanya. "Tetapi bukan banjir." Hal itu, ditambah dengan buruknya koordinasi antara otoritas regional dan nasional serta keputusan politik yang diambil beberapa tahun lalu untuk tidak berinvestasi dalam infrastruktur jalur air, memperburuk hilangnya nyawa yang sangat besar, kata tujuh ahli yang dimintai pendapat oleh Reuters.

"Sudah dapat diduga bahwa kita akan mengalami banjir besar di sini," kata Felix Frances, profesor teknik hidrolik dan lingkungan di Universitas Politeknik Valencia.

Kematian tercatat di 14 dari 24 kota yang telah diidentifikasi dalam laporan kementerian lingkungan sebagai berisiko tinggi terkena banjir, menurut tinjauan Reuters.

Para ahli termasuk insinyur hidrolik dan sipil, ahli geologi, perencana kota, dan spesialis tanggap bencana mengatakan kegagalan berturut-turut - untuk melakukan pekerjaan mitigasi banjir di sungai-sungai terdekat, melindungi rumah-rumah yang dibangun di dataran banjir dengan lebih baik, mendidik masyarakat, dan memperingatkan penduduk dengan cepat - menambah jumlah kematian.

Dengan infrastruktur yang lebih baik, "kematian tersebut akan jauh lebih sedikit," kata Luis Bañon, seorang insinyur dan profesor Teknik Transportasi dan Infrastruktur di Universitas Alicante.

Salah satu sumber pemerintah pusat mengatakan mereka mengharapkan beberapa penyelidikan yudisial untuk memeriksa keputusan yang dibuat dan untuk menentukan tanggung jawab atas tingginya jumlah korban tewas.

Karena semakin banyak populasi dunia yang menetap di dataran banjir, peristiwa iklim menjadi lebih ekstrem eme dan Eropa menghangat lebih cepat dari rata-rata global, apa yang terjadi di Valencia menggarisbawahi perlunya langkah-langkah strategis dan terkoordinasi untuk melindungi orang-orang di kota-kota Eropa, kata Sergio Palencia, profesor urbanisasi di Universitas Politeknik Valencia.

Frances mengatakan dia telah membantu menyusun rencana 17 tahun lalu untuk membangun tanggul banjir untuk jurang Poyo dengan biaya saat itu sebesar 150 juta euro ($162 juta).

Pada tanggal 5 November, seminggu setelah banjir, pemerintah nasional mengalokasikan 10,6 miliar euro untuk membantu para korban. Rencana yang dikerjakan Frances berakhir pada tahun 2017 karena "tidak ada pekerjaan yang dimulai," kata Sekretaris Negara Spanyol untuk Lingkungan Hidup Hugo Moran kepada Reuters.

Pemerintah harus memulai dari awal dan beberapa pekerjaan sedang berlangsung, katanya. Frances mengatakan beberapa orang tidak menyadari risiko tersebut sehingga mereka tidak tahu, misalnya, bahwa tidak bijaksana untuk turun ke ruang bawah tanah "untuk menyelamatkan mobil."

Wali kota Paiporta, Albalat, mengatakan bahwa saat peringatan datang, "kami sudah terendam air hingga leher selama lebih dari satu setengah jam."

Keputusan politik untuk tidak berinvestasi lebih awal dalam pertahanan banjir yang lebih baik untuk melindungi wilayah yang lebih luas telah melipatgandakan biaya ekonomi "hingga 200 kali lipat," kata Bañon, profesor di Alicante.

"Pekerjaan seperti ini tidak menarik, tidak menguntungkan secara politik sampai sesuatu terjadi," katanya.

"Sekarang mereka tidak punya pilihan selain melakukan pekerjaan itu."

Di negara lain seperti Amerika Serikat dan Jepang, bencana alam lebih umum terjadi sehingga orang-orang memiliki pemahaman yang lebih baik tentang cara merespons, kata María Jesus Romero, 50, Profesor Hukum Perencanaan Kota di Universitas Politeknik Valencia.

Beberapa warga Valencia mengingat banjir di masa lalu, termasuk banjir besar pada tahun 1957. Setelah itu, kota Valencia dilindungi oleh pekerjaan hidrolik yang diselesaikan di bawah diktator Jenderal Francisco Franco pada tahun 1973.

Warga Paiporta Rosario Masia, 84, dan suaminya Cristóbal Martínez, 87, mengatakan banjir di masa lalu "tidak ada apa-apanya" dibandingkan dengan banjir kali ini.

"Kami mengalami masa sulit, tetapi tidak seperti sekarang," kata Masia. "Kami hancur berkeping-keping."

Banyak properti yang dilanda banjir dibangun sebelum tahun 2003 ketika panduan yang direvisi tentang pembangunan di zona banjir dikeluarkan, kata para ahli. Panduan baru tersebut melarang pembangunan atau mencakup prasyarat yang ketat termasuk bahwa properti yang dibangun di zona banjir tidak boleh memiliki ruang bawah tanah.

Di pinggiran kota Valencia yang sebagian besar dihuni kelas pekerja, mobil sangat penting untuk pergi bekerja. Banyak dari mereka yang diwawancarai oleh Reuters di zona banjir mengatakan langkah pertama mereka saat hujan adalah memindahkan mobil mereka keluar dari tempat parkir bawah tanah di blok apartemen mereka sehingga mesinnya tidak rusak oleh banjir.