KOLOMBO - Sri Lanka mulai memberikan suara dalam pemilihan umum dadakan pada hari Kamis yang akan menentukan apakah negara pulau itu ingin memberdayakan Presiden barunya yang berhaluan kiri Anura Kumara Dissanayake untuk mendorong kebijakan pro-rakyatnya saat negara itu pulih dari krisis keuangan.

Sekitar 17 juta warga Sri Lanka memenuhi syarat untuk memilih anggota parlemen untuk 225 anggota parlemen untuk masa jabatan lima tahun. Sebanyak 690 partai politik dan kelompok independen terlibat dalam persaingan di 22 distrik pemilihan.

Dissanayake, 55 tahun, yang condong ke Marxis, terpilih sebagai presiden pada bulan September tetapi koalisi Kekuatan Rakyat Nasional (NPP)-nya hanya memiliki tiga dari 225 kursi di parlemen, yang mendorongnya untuk membubarkan badan legislatif hampir setahun sebelum masa jabatannya berakhir dan mencari mandat baru.

Lebih dari 7.000 personel polisi telah dikerahkan untuk memastikan pemilihan umum yang bebas dan adil di lebih dari 13.400 tempat pemungutan suara yang didirikan di seluruh negeri, kata petugas polisi kepada Reuters.

"Militer juga bersiaga untuk membantu polisi, tetapi kami tidak memperkirakan akan terjadi insiden apa pun," kata Juru Bicara Kepolisian Nihal Thalduwa, seraya menambahkan bahwa pemungutan suara berjalan lancar.

Saat pemungutan suara dibuka pada dini hari, orang-orang mulai berdatangan ke kuil, sekolah, dan gedung publik lainnya yang digunakan sebagai tempat pemungutan suara.

Di antara mereka adalah Umeshi Perera, 32 tahun, yang mengantre untuk memberikan suaranya di sebuah sekolah di Biyagama, pinggiran kota sekitar 15 km (9 mil) dari kota terbesar di negara Asia Selatan itu, Kolombo.

"Saya pikir kita melihat tanda-tanda pertama perubahan politik yang positif di Sri Lanka setelah presiden terpilih dan kita harus memberinya kesempatan untuk melanjutkan perubahan itu," katanya.

Analis mengatakan koalisi Dissanayake diperkirakan akan mendapat dukungan signifikan, sementara kemenangan pesaingnya dapat menyebabkan kebuntuan kebijakan yang tidak dapat ditanggung negara itu.

Partai Samagi Jana Balawegaya pimpinan oposisi Sajith Premadasa - yang mendukung campuran kebijakan ekonomi intervensionis dan pasar bebas - adalah penantang utama NPP. Pesaing utama lainnya adalah Front Demokratik Baru, yang didukung oleh mantan Presiden Ranil Wickremesinghe.

"Semua pengaturan sudah ada dan kami mengimbau masyarakat untuk bekerja sama dengan kami guna memastikan pemilihan umum yang bebas dan adil," kata Ketua Komisi Pemilihan Umum R M L Rathnayake kepada wartawan dalam jumpa pers prapemilu pada hari Selasa.

Penghitungan suara akan segera dilakukan setelah pemungutan suara ditutup pada hari Kamis dan hasilnya diharapkan akan diumumkan pada hari Jumat.

Negara berpenduduk 22 juta orang di ujung selatan India, Sri Lanka, hancur oleh krisis ekonomi tahun 2022 yang dipicu oleh kekurangan mata uang asing yang parah, yang menyebabkan ekonomi menyusut sebesar 7,3% pada tahun 2022 dan 2,3% tahun lalu.

Didorong oleh program talangan sebesar $2,9 miliar dari Dana Moneter Internasional, ekonomi telah mulai pulih secara tentatif, tetapi tingginya biaya hidup masih menjadi masalah penting bagi banyak pemilih, terutama kaum miskin.

Dissanayake ingin mendorong kebijakan anti-kemiskinan termasuk skema kesejahteraan yang lebih besar dan memerangi korupsi sebagai orang luar politik di negara yang selama beberapa dekade didominasi oleh partai-partai keluarga.

Ia juga bermaksud untuk mengubah target yang ditetapkan berdasarkan program IMF untuk mengurangi pajak penghasilan yang tinggi dan membebaskan dana untuk diinvestasikan dalam kesejahteraan bagi jutaan orang yang paling terpukul oleh krisis.

Pemerintah baru harus memberikan anggaran untuk mencapai target surplus primer yang penting sebesar 2,3% dari PDB pada tahun 2025 yang ditetapkan berdasarkan program IMF, memberikan kebijakan yang berpihak pada kaum miskin, dan menempatkan pertumbuhan pada jalur yang berkelanjutan.

Namun, investor khawatir keinginan Dissanayake untuk meninjau kembali ketentuan talangan IMF dapat menunda pencairan dana di masa mendatang, dan mempersulit Sri Lanka untuk mencapai target surplus primer tersebut.

"Pada pemilu sebelumnya, rakyat tidak percaya pada kami, tetapi pada bulan September rakyat memberi kami kemenangan dan membuktikan bahwa kami adalah partai pemenang dan kami dapat membentuk pemerintahan," kata Dissanayake pada hari Minggu saat kampanye hampir berakhir.

"Tugas berikutnya adalah menyatukan rakyat dari keempat penjuru negara ini dan membangun gerakan rakyat yang kuat," katanya.