WASHINGTON - Pada tahun 1781, astronom Inggris kelahiran Jerman William Herschel menjadikan Uranus sebagai planet pertama yang ditemukan dengan bantuan teleskop.

Planet dingin ini, yang merupakan planet terbesar ketiga di tata surya kita, masih menjadi misteri 243 tahun kemudian. Dan sebagian dari apa yang kami kira kami ketahui tentangnya ternyata meleset.

Banyak pengetahuan tentang Uranus diperoleh ketika wahana antariksa robotik NASA Voyager 2 melakukan penerbangan lintas selama lima hari pada tahun 1986.

Namun, para ilmuwan kini telah menemukan bahwa wahana itu berkunjung pada saat kondisi yang tidak biasa - peristiwa angin matahari yang kuat - yang menyebabkan pengamatan yang menyesatkan tentang Uranus, dan khususnya medan magnetnya.

Angin matahari adalah aliran partikel bermuatan berkecepatan tinggi yang berasal dari matahari. Para peneliti mengamati kembali data selama delapan bulan dari sekitar waktu kunjungan Voyager 2 dan menemukan bahwa wahana itu menemui Uranus hanya beberapa hari setelah angin matahari menghancurkan magnetosfernya - gelembung magnetik pelindung planet itu - hingga sekitar 20% dari volume biasanya.

"Kami menemukan bahwa kondisi angin surya yang hadir selama penerbangan lintas hanya terjadi 4% dari waktu. Penerbangan lintas terjadi selama intensitas angin surya puncak maksimum dalam seluruh periode delapan bulan itu," kata fisikawan plasma antariksa Jamie Jasinski dari Laboratorium Propulsi Jet NASA, penulis utama studi yang dipublikasikan pada hari Senin di jurnal Nature Astronomy.

"Kami akan mengamati magnetosfer yang jauh lebih besar jika Voyager 2 tiba seminggu lebih awal," kata Jasinski.

Kunjungan semacam itu kemungkinan akan menunjukkan bahwa magnetosfer Uranus mirip dengan Jupiter, Saturnus, dan Neptunus, planet raksasa lain di tata surya, kata para peneliti. Magnetosfer adalah wilayah ruang angkasa yang mengelilingi sebuah planet tempat medan magnet planet itu mendominasi, menciptakan zona perlindungan terhadap radiasi partikel surya dan kosmik.

Pengamatan Voyager 2 meninggalkan kesan yang salah tentang magnetosfer Uranus yang kekurangan plasma dan memiliki sabuk elektron berenergi tinggi yang luar biasa intens.

Plasma - wujud materi keempat setelah zat padat, cair, dan gas - adalah gas yang atom-atomnya telah terpecah menjadi partikel subatomik berenergi tinggi. Plasma merupakan fitur umum di magnetosfer planet lain sehingga konsentrasi rendahnya yang diamati di sekitar Uranus membingungkan.

"Lingkungan plasma di magnetosfer planet mana pun biasanya terbentuk dari plasma dari angin matahari, plasma dari bulan mana pun yang ada di dalam magnetosfer, dan plasma dari atmosfer planet tersebut," kata Jasinski.

"Di Uranus, kami tidak melihat plasma dari angin matahari atau dari bulan. Dan plasma yang diukur sangat tipis," kata Jasinski.

Uranus, berwarna biru kehijauan karena metana yang terkandung dalam atmosfer yang sebagian besar terdiri dari hidrogen dan helium, memiliki diameter sekitar 31.500 mil (50.700 km).

Diameternya cukup besar untuk menampung 63 Bumi di dalamnya. Di antara delapan planet tata surya, hanya Jupiter dan Saturnus yang lebih besar.

Kemiringannya yang tidak biasa membuat Uranus tampak mengorbit matahari seperti bola yang menggelinding. Uranus, yang mengorbit hampir 20 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi, memiliki 28 bulan dan dua set cincin yang diketahui.

Pengamatan Voyager 2 menunjukkan bahwa dua bulan terbesarnya - Titania dan Oberon - sering mengorbit di luar magnetosfer. Studi baru menunjukkan bahwa mereka cenderung tetap berada di dalam gelembung pelindung, sehingga memudahkan para ilmuwan untuk mendeteksi potensi lautan di bawah permukaan secara magnetis.

"Keduanya dianggap sebagai kandidat utama untuk menampung lautan air cair di sistem Uranus karena ukurannya yang besar dibandingkan dengan bulan-bulan besar lainnya," kata ilmuwan planet Jet Propulsion Laboratory dan rekan penulis studi Corey Cochrane.

Para ilmuwan ingin mengetahui apakah lautan di bawah permukaan pada bulan-bulan di tata surya bagian luar memiliki kondisi yang cocok untuk mendukung kehidupan. NASA pada 14 Oktober meluncurkan pesawat ruang angkasa dalam misi ke bulan Jupiter, Europa, untuk menjawab pertanyaan itu.

"Misi masa depan ke Uranus sangat penting untuk memahami tidak hanya planet dan magnetosfer, tetapi juga atmosfer, cincin, dan bulannya," kata Jasinski.