WASHINGTON - Para ilmuwan telah mengambil gambar jarak dekat sebuah bintang yang tampaknya sedang sekarat. Dia dikelilingi oleh gas dan debu saat menuju kehancurannya dalam ledakan besar yang disebut supernova. Ini adalah pertama kalinya peristiwa tahap penting ini pernah difoto.

Menurut para peneliti, yang membuat ini lebih luar biasa adalah bahwa bintang yang diamati tidak berada di galaksi Bima Sakti kita, tetapi di galaksi tetangga yang disebut Awan Magellan Besar.

Ini adalah gambar pertama yang diperbesar dari bintang dewasa di galaksi lain, meskipun bintang baru lahir di Awan Magellan Besar terlihat dalam penelitian yang diterbitkan tahun lalu. Diperbesar berarti gambar tersebut menangkap bintang dan lingkungan sekitarnya.

Bintang yang sekarat itu, yang diberi nama WOH G64, terletak sekitar 160.000 tahun cahaya dari Bumi. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Gambar yang agak kabur itu diperoleh dengan menggunakan Interferometer Teleskop Sangat Besar milik Observatorium Eropa Selatan yang berbasis di Chili.

Gambar itu memperlihatkan bintang yang dikelilingi oleh kepompong gas dan debu berbentuk telur yang bersinar - disebut nebula - yang tampaknya dikeluarkan oleh bintang itu. Cincin oval samar di balik kepompong itu, mungkin terbuat dari lebih banyak debu, juga terlihat.

"Bintang itu berada dalam tahap terakhir hidupnya sebelum kematian bintang," kata astronom Keiichi Ohnaka dari Universidad Andrés Bello di Chili, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Astronomy & Astrophysics.

"Alasan kita melihat bentuk-bentuk ini adalah karena bintang tersebut mengeluarkan lebih banyak material ke beberapa arah daripada ke arah lain. Jika tidak, strukturnya akan terlihat bulat," kata Ohnaka.

Penjelasan lain yang mungkin untuk bentuk-bentuk ini adalah pengaruh gravitasi dari bintang pendamping yang belum terdeteksi, kata Ohnaka.

Sebelum mulai mengeluarkan material, WOH G64 diperkirakan memiliki massa sekitar 25 hingga 40 kali massa matahari, menurut astronom dan rekan penulis studi Jacco van Loon dari Universitas Keele di Inggris. Itu adalah jenis bintang masif yang disebut super raksasa merah.

"Massa yang diperkirakan berarti ia telah hidup selama sekitar 10 hingga 20 juta tahun, dan akan segera mati," kata van Loon.

Ini merupakan gambar pertama bintang "dalam tahap akhir ini yang mungkin mengalami metamorfosis yang belum pernah disaksikan sebelumnya sebelum meledak," tambah van Loon.

"Untuk pertama kalinya kami dapat melihat struktur yang membungkus bintang dalam pergolakan kematiannya," kata van Loon. "Bahkan di galaksi Bima Sakti kita, kita tidak memiliki gambaran seperti itu."

Bintang-bintang masif memiliki umur yang lebih pendek daripada bintang-bintang yang kurang masif. Misalnya, matahari sudah berusia lebih dari 4,5 miliar tahun dan masih memiliki miliaran tahun lagi. Diameter WOH G64 sangat besar karena mengembang sebelum ledakannya yang diperkirakan akan terjadi dalam waktu dekat.

Jika ditempatkan di pusat tata surya kita, ia akan memanjang hingga ke orbit Saturnus, planet keenam dari matahari.

"Kami menemukan bahwa WOH G64 telah mengubah penampilannya secara nyata dalam 10 tahun terakhir," kata Ohnaka, seraya menambahkan bahwa bintang itu menjadi lebih redup mungkin karena cahaya bintangnya diselimuti gas dan debu yang dikeluarkannya.

"Ini memberi kita kesempatan langka untuk menyaksikan kehidupan bintang secara langsung, khususnya tahap terakhir bintang kelas berat sebelum kematiannya dalam ledakan supernova," tambah Ohnaka.

Awan Magellan Besar adalah galaksi satelit Bima Sakti, seperti halnya galaksi terdekat lainnya yang disebut Awan Magellan Kecil. Keduanya lebih kecil dari galaksi kita dan menawarkan kondisi galaksi yang berbeda.

Awan Magellan Besar, misalnya, memiliki lebih sedikit debu daripada Bima Sakti dan kandungan yang lebih kecil dari apa yang para astronom sebut sebagai unsur logam - selain hidrogen dan helium. Karakteristik itu, kata van Loon, "dapat membuat perbedaan dalam cara bintang hidup dan mati."

"Kondisi seperti itu lebih umum di alam semesta awal dan mungkin menyerupai Bima Sakti saat masih muda," tambah van Loon.