HONG KONG - Citra satelit yang diperoleh Reuters pada hari Kamis memperlihatkan penumpukan kapal-kapal sipil Tiongkok di dekat Thitu yang disengketakan Pulau, pos terdepan utama Manila di Laut Cina Selatan. Tetapi seorang perwira senior angkatan laut Filipina mengatakan mereka "tidak perlu khawatir".

Salah satu gambar yang diambil oleh Maxar Technologies pada hari Senin dan ditinjau oleh Reuters menunjukkan sekitar 60 kapal, beberapa di antaranya berada dalam jarak 2 mil laut dari Thitu, sebuah pulau penting yang strategis tempat Manila memantau kapal dan pesawat Tiongkok di jalur air yang sibuk itu.

Wakil Laksamana Alfonso Torres, kepala Komando Barat Filipina, mengatakan bahwa kapal-kapal "milisi maritim" biasa berkumpul di daerah itu. Manila, Pentagon, dan diplomat asing mengatakan kapal-kapal tersebut bekerja sama dengan penjaga pantai dan angkatan laut Tiongkok untuk memperkuat kehadiran Beijing di perairan yang disengketakan.

Laksamana Muda Roy Trinidad, juru bicara Angkatan Laut Filipina untuk Laut Cina Selatan, juga mengatakan kapal-kapal milisi maritim secara teratur berada di daerah itu, seraya menambahkan bahwa Manila mengetahui keberadaan kapal-kapal itu, yang disebutnya sebagai "kehadiran ilegal", tetapi tidak perlu khawatir.

"Itu tidak perlu dikhawatirkan," kata Trinidad. "Kita tidak perlu membaca setiap tindakan dan bereaksi terhadapnya... Yang penting bagi kita adalah mempertahankan sikap kita."

Pelacak kapal daring menunjukkan bahwa banyak kapal dalam foto satelit adalah kapal penangkap ikan yang terdaftar di Tiongkok. Kementerian Pertahanan Tiongkok tidak segera menanggapi permintaan komentar dari Reuters.

Tiongkok tidak pernah mengonfirmasi bahwa mereka memiliki milisi kapal sipil. Pulau tersebut, yang disebut Pag-Asa oleh Filipina, adalah pulau terbesar dan paling penting bagi Manila di Laut Cina Selatan yang disengketakan, yang sebagian besar diklaim oleh Tiongkok dan dilalui oleh barang-barang bernilai miliaran dolar setiap tahun.

Putusan tahun 2016 oleh Pengadilan Arbitrase Tetap di Den Haag menyatakan bahwa klaim ekspansif Beijing tidak memiliki dasar hukum internasional. Peningkatan kekuatan terjadi setelah berbulan-bulan bentrokan dan tabrakan antara penjaga pantai Tiongkok dan kapal penangkap ikan serta kapal Filipina, khususnya di Scarborough dan Second Thomas Shoals.

Thitu dekat dengan pangkalan angkatan laut Tiongkok dan landasan pacu di terumbu karang Subi, yang terkadang berfungsi sebagai pelabuhan bagi sejumlah besar kapal milisi maritim Tiongkok, kata Trinidad. "Ketika Anda masuk ke sana (ke Subi), ketika Anda keluar, Anda akan melewati laut teritorial Pag-Asa," katanya.

Para diplomat regional dan analis keamanan mengamati perkembangan dengan saksama, dengan beberapa yang menyatakan kapal-kapal China telah mengaktifkan transponder mereka minggu ini, yang memungkinkan mereka dilacak.