YAKUTSK - Anak kucing bertaring pedang itu hampir cukup kecil untuk dipegang dengan satu tangan. Tetapi penemuannya setelah 32.000 tahun merupakan peristiwa penting bagi para paleontologi.

Ia berusia sekitar tiga minggu ketika mati di tempat yang sekarang menjadi Rusia timur laut - dan lapisan es abadi telah membuatnya tetap terawetkan dengan baik sejak saat itu.

Para ilmuwan dari Akademi Ilmu Pengetahuan di Yakutia di Timur Jauh mengatakan itu adalah penemuan yang unik.

"Tidak ada tempat lain yang pernah ditemukan dalam kondisi sangat baik seperti ini" kata Aisen Klimovsky dari akademi yang ikut menulis makalah tentang anak kucing itu yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports bulan ini.

Tidak seperti spesimen kerangka sebelumnya yang digali di Texas, anak kucing ini masih memiliki bulu cokelat gelap.

"Ini adalah penemuan pertama yang akan menunjukkan kepada dunia seperti apa rupa mereka sebenarnya," kata Klimovsky dari Departemen Studi Fauna Mamut di lembaga di Yakutsk, ibu kota daerah tersebut.
"Ini mengungkap rahasia besar alam, begitulah adanya."

Para peneliti menemukan anak serigala itu empat tahun lalu saat menggali gading mamut di dekat sungai Badyarikha di Sakha, yang juga dikenal sebagai Yakutia dan republik terbesar di Rusia.

Berbatasan dengan Samudra Arktik, Yakutia adalah wilayah rawa dan hutan yang luasnya lebih besar dari Argentina, sekitar 95% di antaranya tertutup oleh lapisan es abadi.

Peningkatan suhu global yang disebabkan oleh perubahan iklim mencairkan sebagian besar lapisan es abadi Rusia, sehingga memperlihatkan sisa-sisa hewan dan jejak purba lainnya.

Awal tahun ini, para ilmuwan di lembaga Yakutsk berhasil mempelajari bangkai serigala berusia 44.000 tahun yang ditarik dari tundra yang mencair.

Anak singa tersebut merupakan bagian dari genus homotherium, yang hidup di Amerika Utara, Eurasia, dan Afrika dari sekitar 4 juta tahun lalu hingga 12.000 tahun lalu. Hewan tersebut berukuran seperti singa saat dewasa dan dikenal karena gigi seri atasnya yang bergerigi.

Albert Protopopov, kepala departemen Fauna Mammoth dan salah satu penulis makalah Nature, mengatakan penemuan tersebut akan menjadi berkah bagi para paleontologi di seluruh dunia.

"Ini benar-benar sensasi," katanya kepada Reuters.