POLANDIA - Cara dinosaurus melepaskan dominasi mereka yang sudah lama diketahui banyak orang. Sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu, memicu kepunahan massal yang mengerikan. Namun, cara dinosaurus - makhluk yang awalnya sederhana - menjadi yang paling unggul kurang dipahami.

Penelitian baru yang sangat bergantung pada feses dan muntahan yang membatu - bukti siapa yang memakan apa dan siapa yang memakan siapa - memberikan kejelasan baru tentang bagaimana dinosaurus mengalahkan pesaing selama Periode Triasik. Penelitian ini difokuskan pada wilayah di Polandia dengan fosil yang banyak dari masa penting ini.

Pertama kali muncul sekitar 230 juta tahun yang lalu, dinosaurus pada awalnya dibayangi oleh hewan lain termasuk kerabat buaya besar - baik yang terestrial maupun semi-akuatik - dan berbagai pemakan tumbuhan termasuk yang berukuran gajah yang terkait dengan mamalia dan reptil berkaki empat.

Sekitar 200 juta tahun yang lalu, dinosaurus berkuasa, pesaing utama mereka punah. "Kami mendekati kebangkitan dinosaurus dengan cara yang benar-benar baru. Kami menganalisis bukti makan untuk menyimpulkan peran ekologis dinosaurus selama 30 juta tahun pertama evolusi mereka," kata paleontolog Martin Qvarnström dari Universitas Uppsala di Swedia, penulis utama studi yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Nature, membuka tab baru.

Dinosaurus paling awal dan kerabat dekatnya adalah oportunis, memakan makanan termasuk serangga, ikan, dan serangga. Selanjutnya, predator dinosaurus yang lebih besar dan lebih terspesialisasi berevolusi bersama dengan dinosaurus herbivora yang tampaknya lebih beradaptasi daripada pesaing untuk mengeksploitasi tanaman baru yang muncul ketika iklim menjadi lebih lembap.

Fosil feses disebut koprolit. Fosil muntahan disebut regurgitasi. Bersama-sama mereka disebut bromalit. Jadi mengapa mempelajari hal ini? Dengan memeriksa makanan yang tidak tercerna - tanaman dan mangsa - dalam bromalit, peneliti dapat membedakan pola makan berbagai spesies dan merekonstruksi jaring makanan ekosistem.

Ratusan bromalit diperiksa, terutama koprolit. "Kami mempelajari lebih dari 100 kilogram (220 pon) feses yang telah menjadi fosil," kata penulis senior studi Grzegorz Niedźwiedzki, seorang paleontolog dan geolog di Universitas Uppsala dan Institut Geologi Polandia.

Bagaimana peneliti dapat mengetahui siapa yang meninggalkan feses atau muntahan? Fosil kerangka dan jejak kaki menunjukkan hewan apa yang ada pada waktu tertentu. Dan para peneliti menyimpulkan siapa yang menghasilkan koprolit tertentu berdasarkan faktor-faktor termasuk ukuran dan bentuknya, jenis makanan yang tidak tercerna, dan sifat sistem pencernaan kerabat hewan yang telah punah ini.

Ambil contoh, pemakan daging berkaki empat sepanjang 20 kaki (6 meter) Polonosuchus, sejenis reptil yang disebut rauisuchian yang berkerabat dengan buaya dan merupakan predator puncak bersama dinosaurus awal.

"Kita tahu bahwa buaya dan aligator masa kini mencerna makanan dalam waktu yang lama dan menyeluruh. Tulang yang tidak tercerna sangat jarang ditemukan dalam tinja mereka. Koprolit seperti itu - besar, berbentuk sosis, dengan massa yang sangat tercerna - kami temukan di situs tempat tulang Polonosuchus juga ditemukan," kata Niedźwiedzki.

"Sebaliknya, di situs tempat tulang dan jejak dinosaurus predator ditemukan, kami menemukan koprolit yang mengandung banyak sisa yang tidak tercerna. Beberapa di antaranya penuh dengan potongan tulang, sisa ikan, dan ada juga gigi. Anda dapat melihat bahwa semua ini melewati saluran pencernaan dengan cepat dan tidak dicerna dengan cara buaya," tambah Niedźwiedzki.

Anggota awal garis keturunan evolusi dinosaurus adalah omnivora, seperti Silesaurus yang panjangnya 7 kaki (2 meter). "Kerabat dinosaurus pertama di daerah tersebut, Silesaurus, adalah makhluk kecil oportunistik yang memakan serangga, ikan, dan tanaman. Beberapa serangga terawetkan dengan sangat baik," kata Qvarnström.

Dinosaurus herbivora dan karnivora besar mulai muncul pada akhir Trias, yang berakhir 201 juta tahun lalu.

Perubahan lingkungan yang terkait dengan peningkatan aktivitas vulkanik Bumi memicu lebih banyak jenis tanaman yang dieksploitasi oleh dinosaurus herbivora yang semakin besar. Perkembangbiakan dinosaurus pemakan tumbuhan besar ini mendorong evolusi dinosaurus karnivora yang lebih besar.

Dinosaurus non-d Pemakan daging inosaurus menghilang sebelum dimulainya Periode Jurassic berikutnya, melengkapi transisi menuju kekuasaan dinosaurus. Pada 200 juta tahun yang lalu, dinosaurus pemakan daging sepanjang 26 kaki (8 meter) hadir, di samping dinosaurus pemakan tumbuhan sepanjang 33 kaki (10 meter).

Smok, kerabat dinosaurus karnivora berahang kuat sepanjang 20 kaki (6 meter), hidup sekitar 210 juta tahun yang lalu. Koprolit menunjukkan kecenderungan Smok untuk menghancurkan tulang, memperoleh sumsum bergizi dalam sifat makan yang terkait dengan dinosaurus yang jauh lebih baru seperti Tyrannosaurus.

Koprolit dinosaurus herbivora menawarkan kejutan. "Penemuan lain yang menarik dan sangat misterius adalah ditemukannya sinyal geokimia dalam kotoran dari sisa-sisa tanaman yang terbakar, serta potongan-potongan arang. Apakah dinosaurus memakan arang dari tanaman yang terbakar? Pakis, yang sisa-sisanya berada dalam kotoran, mungkin beracun, dan arang mungkin telah menetralkan racun ini," Niedzwiedzki menambahkan.