KENYA - Sekitar 1,5 juta tahun yang lalu, individu dari dua spesies berbeda dalam garis keturunan evolusi manusia berjalan dengan susah payah di tepi danau berlumpur di Kenya utara. Hal itu meninggalkan jejak yang bersilangan di samping jejak kaki antelop, kuda, babi hutan, bangau raksasa, dan hewan lainnya.

Jejak-jejak ini berubah menjadi fosil yang kini ditemukan para ilmuwan di lokasi bernama Koobi Fora, yang memberikan bukti pertama bahwa kedua spesies ini - Paranthropus boisei dan Homo erectus - berbagi bentang alam yang sama, secara harfiah berpapasan.

Penemuan ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang hubungan antara kedua spesies dan persaingan untuk mendapatkan sumber daya.

Paranthropus boisei, yang lebih jauh hubungannya dengan manusia modern dari keduanya, hidup sekitar 2,3 hingga 1,2 juta tahun yang lalu, dengan tinggi sekitar 4 kaki 6 inci (137 cm). Mereka memiliki tengkorak yang disesuaikan untuk otot pengunyah yang besar, termasuk jambul tengkorak seperti yang ada pada gorila jantan, serta geraham besar. Kaki mereka memiliki ciri-ciri seperti kera termasuk pada jempol kaki.

Homo erectus, anggota awal garis evolusi kita dengan proporsi tubuh seperti Homo sapiens, hidup sekitar 1,89 juta hingga 110.000 tahun yang lalu, dengan tinggi berkisar antara sekitar 4 kaki 9 inci hingga 6 kaki 1 inci (145-185 cm).

Mereka memiliki alis yang besar dan otak yang lebih besar daripada Paranthropus boisei, meskipun lebih kecil dari spesies kita.

Para peneliti menemukan jejak kaki tersebut pada tahun 2021 di sekitar Danau Turkana. Mereka mengidentifikasi satu jejak panjang yang terdiri dari 12 jejak kaki, masing-masing sepanjang sekitar 10,25 inci (26 cm), yang dikaitkan dengan individu Paranthropus boisei dewasa berdasarkan bentuk dan cara pergerakannya.

Tiga jejak kaki yang terpisah, berkisar antara 8-9,25 inci (20,5-23,5 cm) panjangnya dan menyerupai jejak manusia modern, hampir tegak lurus dengan jejak utama. Dua jejak cukup lengkap untuk dikaitkan dengan Homo erectus, mungkin masih muda. Jejak ketiga lebih sulit dipastikan.

Para peneliti mengatakan jejak tersebut tampaknya ditinggalkan dalam hitungan jam atau mungkin beberapa hari - lumpur tidak pernah kering dan retak - dan orang-orang tersebut bahkan mungkin saling melihat. Tidak ada bukti interaksi.

"Jejak kaki fosil memberi kita gambaran yang jelas tentang saat itu, 1,5 juta tahun yang lalu. Nenek moyang manusia yang berbeda mungkin telah berpapasan satu sama lain, mengarungi air dangkal, mungkin berburu dan meramu," kata paleoantropolog Louise Leakey, direktur Proyek Penelitian Koobi Fora dan rekan penulis studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science.

Para peneliti menganalisis ulang jejak yang sebelumnya ditemukan di dekatnya, dan menentukan bahwa kedua spesies itu hadir bersama-sama pada permukaan berlumpur yang membatu selama kurun waktu sekitar 200.000 tahun.

"Mungkin saja mereka bersaing secara langsung, tetapi mungkin juga mereka tidak bersaing secara langsung dan keduanya memiliki akses ke sumber daya yang mereka butuhkan di lanskap bersama ini," kata paleoantropolog dan penulis utama studi Kevin Hatala dari Universitas Chatham di Pittsburgh.

Perbedaan pola makan mungkin telah mengurangi persaingan.

"Paranthropus boisei mengonsumsi makanan berkualitas rendah yang mungkin memerlukan pengunyahan berulang-ulang. Homo erectus kemungkinan besar adalah omnivora, menggunakan alat untuk menyembelih bangkai, dan juga mengonsumsi daging dalam makanannya," kata Leakey.

Garis keturunan evolusi manusia dan simpanse terpecah sekitar 7 juta tahun yang lalu di Afrika. Spesies dalam garis keturunan manusia disebut hominin.

Jejak kaki memberikan informasi tentang anatomi, pergerakan, perilaku, dan lingkungan yang tidak dapat diberikan oleh fosil kerangka atau peralatan batu. Kaki kedua spesies ini secara anatomi berbeda, dan mereka memiliki gaya berjalan yang berbeda.

"Jejak yang kami kaitkan dengan Homo erectus memiliki bentuk yang sangat mirip manusia modern dengan lengkungan sedimen yang tinggi di tengah jejak yang menunjukkan kaki yang kaku dan gaya berjalan yang mencakup mendorong jari-jari kaki," kata ahli biologi evolusi Universitas Harvard dan rekan penulis studi Neil Roach.

"Jejak Paranthropus tidak memiliki lengkungan yang tinggi ini dan menunjukkan cara berjalan dengan kaki yang lebih datar. Selain itu, jejak Paranthropus menunjukkan jempol kaki yang sedikit lebih menonjol dari jari-jari kaki lainnya dan lebih mudah bergerak. Kedua aspek ini lebih mirip dengan cara simpanse berjalan, meskipun jelas berbeda dan berada di antara jejak kaki simpanse dan manusia," kata Roach.

Paranthropus boisei menghilang beberapa ratus ribu tahun setelah jejak kaki ini, sementara Homo erectus berkembang pesat. Mungkin nenek moyang langsung Homo sapiens, Homo erectus adalah spesies manusia pertama yang menyebar ke luar Afrika.

Situs fosil tersebut merupakan tepi danau yang kaya sumber daya di dekat muara sungai.

"Fakta bahwa kita secara konsisten melihat dua spesies hominin di lanskap ini, meskipun terdapat hewan berbahaya seperti kuda nil dan buaya, menunjukkan bahwa lingkungan ini cukup penting bagi nenek moyang kita sehingga layak untuk dikunjungi," kata Roach.