BEIJING - Politisi komunis veteran Nepal K.P. Sharma Oli, yang kembali menjabat sebagai perdana menteri negara itu tahun ini untuk keempat kalinya, berupaya memulai proyek infrastruktur dengan Beijing minggu ini di tengah peralihan dari lingkup pengaruh India.

Oli tiba di Tiongkok pada hari Senin untuk kunjungan empat hari, kunjungan pertamanya ke negara asing sejak pelantikannya pada bulan Juli. Dia melanggar tradisi dengan tidak menjadikan New Delhi, yang telah menjalin hubungan selama berabad-abad dengan Kathmandu, sebagai pelabuhan persinggahan pertamanya.

Sejauh ini, Oli telah disambut dengan janji-janji bantuan yang sudah dikenal, tetapi belum ada investasi baru. Sembilan kesepakatan yang ditandatangani Nepal dengan Tiongkok pada hari Selasa telah disetujui sebelumnya.

Selama pertemuan Oli dengan Presiden Xi Jinping pada hari Selasa, pemimpin Tiongkok itu menegaskan kembali bahwa Tiongkok akan membantu Nepal bertransformasi dari negara yang terkurung daratan menjadi negara yang "terhubung dengan daratan", dan akan terus mendukung pembangunan ekonomi Nepal "semaksimal kemampuannya", menurut media pemerintah Tiongkok.

Kathmandu, yang mendaftar untuk Prakarsa Sabuk dan Jalan Xi yang bertujuan membangun infrastruktur dan hubungan dagang Tiongkok dengan seluruh dunia, mengatakan belum ada proyek yang dilaksanakan sejak pakta awal ditandatangani pada tahun 2017. Meskipun bersemangat untuk memulai proyek-proyek termasuk peningkatan jalan dan koridor transportasi baru.

Oli berusaha untuk memperdalam dan mengkalibrasi ulang hubungan ekonomi dengan tetangga utara Nepal sambil berusaha mengurangi ketergantungan tradisionalnya pada India di selatan.

India menyumbang dua pertiga dari perdagangan internasional Nepal sementara Tiongkok hanya memiliki pangsa 14%. Namun, Tiongkok adalah kreditor dua arah yang lebih besar, setelah meminjamkan lebih dari $310 juta, menurut data Bank Dunia, atau $30 juta lebih banyak dari New Delhi.

Selama masa jabatan pertamanya sebagai perdana menteri pada tahun 2016, Oli membuat kesepakatan minyak bumi dengan Tiongkok setelah New Delhi memberlakukan blokade minyak selama enam bulan di Kathmandu setahun sebelumnya.

Hal itu menjungkirbalikkan status India sebagai satu-satunya pemasok bahan bakar Nepal dan membuka jalan bagi peningkatan kerja sama dengan Beijing.

KEKHAWATIRAN HUTANG
Tiongkok sejak itu telah memberikan pinjaman kepada Nepal sebesar $216 juta untuk membangun bandara internasional di Pokhara, kota terbesar kedua sekitar 200 km (124 mil) di sebelah barat Kathmandu, yang mulai beroperasi tahun lalu.

Namun bandara yang dibangun Tiongkok itu, yang diklaim oleh Beijing sebagai simbol keberhasilan Sabuk dan Jalan, telah bergulat dengan berbagai masalah, seperti kurangnya penerbangan internasional, karena penolakan India untuk mengizinkan pesawat menggunakan wilayah udaranya untuk mencapai Pokhara.

Kekhawatiran utang juga telah memicu perdebatan dalam pemerintahan koalisi Oli, dengan partai Kongres Nepal, pendukung utama Oli yang sedang menjabat, menentang setiap proyek yang didanai oleh pinjaman.

Menjelang kunjungannya ke Tiongkok, para mitra koalisi, termasuk Partai Komunis Nepal (Marxis Leninis Bersatu) milik Oli sendiri, setuju untuk menggunakan hibah dan bukan pinjaman dari Tiongkok untuk proyek Sabuk dan Jalan. Sri Lanka, penerima utama pinjaman Sabuk dan Jalan untuk mendanai proyek transportasi dan listrik, gagal membayar utang luar negeri pada Mei 2022, yang menjadi pengingat serius tentang risiko pinjaman yang tidak berkelanjutan.