BEIJING - Lebih dari setahun yang lalu, Tiongkok memberi Bashar al-Assad dan istrinya sambutan hangat selama kunjungan enam hari mereka ke negara itu. China menawarkan mantan pemimpin Suriah itu istirahat langka dari isolasi internasional selama bertahun-tahun sejak dimulainya perang saudara pada tahun 2011.

Saat pasangan itu menghadiri Asian Games, Presiden Xi Jinping berjanji untuk mendukung Assad dalam "menentang campur tangan eksternal" dan dalam pembangunan kembali Suriah. Sementara istrinya Asma dipuji di media Tiongkok.

Namun, berakhirnya kekuasaan pemimpin otoriter yang secara eksplisit didukung oleh Xi tahun lalu telah memberikan pukulan bagi ambisi diplomatik Tiongkok di Timur Tengah dan mengungkap batas-batas strateginya di kawasan tersebut, kata para analis.

Sebuah koalisi pemberontak merebut ibu kota Suriah, Damaskus, pada hari Minggu setelah serangan kilat yang menggulingkan rezim Assad dan mengakhiri dinasti keluarganya yang telah berlangsung selama 50 tahun.

"Ada banyak kesan yang dilebih-lebihkan tentang kemampuan Tiongkok untuk membentuk hasil politik di kawasan tersebut," kata Jonathan Fulton, seorang peneliti senior nonresiden di Atlantic Council.

Sementara runtuhnya rezim Assad dianggap mengurangi pengaruh pendukung utamanya, Iran dan Rusia, di dunia Arab, hal itu juga merupakan pukulan bagi ambisi global Tiongkok, kata Fulton.

"Banyak hal yang (telah) dilakukan Tiongkok secara internasional bergantung pada dukungan negara-negara tersebut, dan ketidakmampuan mereka untuk mendukung mitra terbesar mereka di Timur Tengah menunjukkan banyak hal tentang kemampuan mereka untuk berbuat lebih banyak di luar kawasan tersebut."

MENANGANI TITIK-TITIK PANAS
Setelah Tiongkok menjadi perantara kesepakatan antara Arab Saudi dan Iran yang telah lama menjadi rival pada tahun 2023, media Tiongkok memuji meningkatnya profil Beijing di lingkungan yang telah lama didominasi oleh Washington.

Wang Yi, diplomat tertinggi Tiongkok, mengatakan negara itu akan memainkan peran konstruktif dalam menangani "masalah titik panas" global.

Tiongkok juga menjadi perantara gencatan senjata antara Fatah, Hamas, dan faksi-faksi Palestina yang bersaing lainnya awal tahun ini dan telah berulang kali menyerukan gencatan senjata di Gaza.

Namun, meskipun telah mendatangkan para pemimpin Timur Tengah ke Beijing dan melakukan serangkaian "diplomasi bolak-balik" oleh utusan Timur Tengahnya, Zhai Jun, dalam beberapa bulan sejak itu, Palestina belum membentuk pemerintahan persatuan dan konflik di Gaza terus berlanjut.

"Kejatuhan Assad yang tiba-tiba bukanlah skenario yang diinginkan Beijing," kata Fan Hongda, seorang sarjana Timur Tengah di Universitas Studi Internasional Shanghai. "China lebih menyukai Timur Tengah yang lebih stabil dan independen, karena kekacauan atau orientasi pro-Amerika di kawasan itu tidak sejalan dengan kepentingan China."

Tanggapan Kementerian Luar Negeri China terhadap jatuhnya Assad tidak terlalu menonjol, dengan fokus pada keselamatan warga negara China dan menyerukan "solusi politik" untuk memulihkan stabilitas di Suriah sesegera mungkin.

Juru bicara Kementerian Luar Negeri, Mao Ning, pada hari Senin tampaknya membuka peluang untuk terlibat dengan pemerintahan mendatang: "Hubungan persahabatan China dengan Suriah adalah untuk semua rakyat Suriah," katanya.

Pakar dan diplomat China mengatakan Beijing sekarang akan menunggu waktu yang tepat sebelum mengakui pemerintahan baru di Damaskus.

Mereka mengatakan Beijing dapat menggunakan keahlian dan kekuatan finansialnya untuk mendukung rekonstruksi, tetapi komitmennya kemungkinan akan terbatas karena China telah berupaya meminimalkan risiko finansial di luar negeri dalam beberapa tahun terakhir.

Suriah bergabung dengan Prakarsa Sabuk dan Jalan andalan China pada tahun 2022, tetapi tidak ada investasi signifikan oleh perusahaan China sejak saat itu, sebagian karena sanksi.

Tiongkok "tidak benar-benar mampu menggantikan Barat secara mendasar baik sebagai mitra ekonomi, atau kekuatan diplomatik atau militer di kawasan tersebut," kata Bill Figueroa, asisten profesor di Universitas Groningen dan pakar hubungan Tiongkok-Timur Tengah.

"Tiongkok pada tahun 2024 memiliki uang yang jauh lebih sedikit daripada Tiongkok pada tahun 2013 - 2014, saat BRI diluncurkan," kata Figueroa. Ada "penilaian ulang yang jelas sedang berlangsung ke arah investasi yang lebih aman dan mengurangi risiko Tiongkok secara keseluruhan," tambahnya.