WASHINGTON - Pada awal tahun 2013, seorang pria Amerika, berpakaian compang-camping, berjalan di antara rumah-rumah di jalan-jalan lingkungan kelas atas Mazzeh di Damaskus untuk mencari warga sipil yang akan membawanya ke tempat yang aman. Lebih dari lima bulan dia ditawan di sel-sel beton penjara setempat.

Pria itu, jurnalis Austin Tice, ditawan selama perjalanan pelaporan ke Suriah pada bulan Agustus 2012. Seorang mantan Marinir, ia berhasil menyelinap keluar dari selnya, kata satu pejabat AS saat ini dan tiga mantan pejabat AS serta seseorang yang mengetahui kejadian tersebut mengatakan kepada Reuters.

Semua orang diberi anonimitas untuk berbicara bebas tentang intelijen AS yang sensitif.

Pelarian Tice tahun 2013, yang dilaporkan di sini untuk pertama kalinya, adalah penampakan publik pertama warga Amerika tersebut setelah ia menghilang, kata para pejabat.

Tice sekarang menjadi fokus perburuan besar-besaran setelah penggulingan Presiden Suriah Bashar al-Assad minggu ini setelah 13 tahun perang saudara.

Pemberontak, yang dipimpin oleh kelompok militan Hayat Tahrir al-Sham, telah membebaskan ribuan orang dari penjara di Damaskus tempat Assad menahan lawan politik, warga sipil biasa, dan orang asing.

Warga Amerika tersebut belum ditemukan. Tidak ada petunjuk yang dapat dipercaya tentang keberadaannya tetapi juga tidak ada bukti yang jelas bahwa ia telah meninggal, kata seorang pejabat AS.

Pejabat AS mengatakan bahwa pelarian Tice dari penjara pada tahun 2013, tempat ia diyakini ditahan oleh milisi pro-pemerintah, adalah bukti terkuat yang dimiliki pemerintah AS yang menunjukkan bahwa pasukan yang setia kepada Assad menahan Tice. Hal ini selama bertahun-tahun memungkinkan pejabat Amerika untuk menekan pemerintah Assad secara langsung tentang masalah tersebut.

Mantan Ketua DPR AS Nancy Pelosi dirawat di rumah sakit Luksemburg untuk menjalani pemeriksaan,

Gedung Putih menolak berkomentar untuk berita ini. CIA, Kantor Direktur Intelijen Nasional, dan FBI tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Ketika Tice melarikan diri, ia terlihat oleh orang-orang yang tinggal di lingkungan Mazzeh, berkeliaran di jalan. Ia memasuki rumah keluarga Suriah yang terkenal, yang namanya dirahasiakan karena alasan keamanan, kata seseorang yang mengetahui pelarian tersebut.

Tice ditangkap kembali segera setelah pelariannya, kata seorang pejabat AS saat ini dan seorang mantan pejabat AS.

Pejabat AS yakin bahwa kemungkinan besar Tice ditangkap setelah pelariannya oleh pasukan yang bertanggung jawab langsung kepada Assad.

Satu orang yang mengetahui pelarian tersebut mengatakan Tice kemungkinan berpindah-pindah antara beberapa badan intelijen pemerintah yang berbeda pada tahun-tahun berikutnya.

Pemerintahan mantan Presiden Barack Obama menerima informasi lain pada tahun 2016 bahwa Tice telah dibawa ke rumah sakit di Damaskus untuk menerima perawatan atas penyakit yang tidak diketahui, yang merupakan penampakan keduanya yang diketahui, kata seorang pejabat AS dan seseorang yang mengetahui informasi tersebut.

Namun, pejabat AS saat ini tidak begitu yakin dengan laporan tersebut dibandingkan dengan pelariannya pada tahun 2013.

Selama bertahun-tahun, keluarga Tice - yang telah memimpin upaya untuk menemukannya - telah berbicara di depan umum tentang rasa frustrasi mereka terhadap pemerintah AS, dengan mengatakan bahwa pemerintah tidak memprioritaskan pembebasan Tice. Mereka sekarang berkumpul di Washington dengan harapan mereka dapat segera merayakan kebebasannya.

Keluarga menolak permintaan komentar.
“Kami yakin dia masih hidup. Kami pikir kami dapat menangkapnya kembali, tetapi kami belum memiliki bukti langsung tentang itu,” kata presiden AS Joe Biden Minggu lalu, yang memicu optimisme tentang nasib Tice.

Selama 12 tahun terakhir, badan-badan AS, termasuk FBI, Departemen Luar Negeri, dan CIA, telah mengumpulkan ribuan informasi tentang Tice. Sebagian besar hampir mustahil untuk diverifikasi.

VIDEO YANG MENGERIKAN
Tice, yang bekerja sebagai reporter lepas untuk Washington Post dan McClatchy, adalah salah satu jurnalis AS pertama yang berhasil masuk ke Suriah setelah pecahnya perang saudara.

Pada bulan Agustus 2012, selama pertempuran di Aleppo, ia ditawan.

Beberapa minggu kemudian, sebuah video YouTube dipublikasikan yang memperlihatkan Tice ditutup matanya, tangan terikat di belakang punggungnya. Ia digiring ke atas bukit oleh orang-orang bersenjata yang tampak seperti orang Afghanistan dan berteriak "Tuhan Maha Besar" dalam upaya yang tampaknya untuk menyalahkan pemberontak Islam atas penangkapannya meskipun video tersebut baru mendapat perhatian ketika diunggah di halaman Facebook yang terkait dengan pendukung Assad.

Tice terdengar melafalkan doa, dalam bahasa Arab, sebelum berkata dalam bahasa Inggris: "Oh Jesus, oh Jesus."

Ada berbagai kisah tentang apa yang terjadi pada Tice pada tahun 2012, termasuk siapa yang awalnya menangkapnya dan ke mana ia dipindahkan. Wartawan lain ditawan sekitar waktu yang sama.

Namun seiring berjalannya waktu dan wartawan lain dibebaskan, informasi tentang Tice masih langka. Pemerintahan Obama telah memperoleh informasi intelijen bahwa ia berada di tangan kelompok pemberontak ekstremis atau pemerintah Suriah, kata dua mantan pejabat tersebut. Namun, mereka tidak memiliki cara untuk memverifikasi informasi tersebut.

Selama dekade terakhir, beberapa pejabat AS dan pendukung pers telah kehilangan kepercayaan pada penilaian bahwa Tice masih hidup sebagian karena tidak ada bukti baru yang kredibel untuk mengonfirmasi statusnya. Yang lain tetap optimis, termasuk beberapa orang di pemerintahan Trump yang akan datang.

Pada tahun 2019, pejabat pemerintahan Trump, termasuk Kash Patel, yang saat itu menjadi ajudan presiden AS dan penasihat kontraterorisme, dan Roger Carstens, utusan khusus untuk urusan penyanderaan, melakukan perjalanan ke Damaskus untuk bertemu dengan pejabat Suriah tentang Tice.

Pejabat AS saat ini dan sebelumnya mengatakan pemerintah Suriah menolak memberikan bukti kehidupan dan menuntut AS untuk membatalkan kebijakannya terhadap Suriah dan menarik pasukan AS dari negara itu sebagai imbalan atas dibukanya negosiasi tentang Tice.

Pemerintah Biden telah menjaga kontak dengan pemerintah Suriah sejak saat itu, tetapi pejabat Assad tidak bersedia bernegosiasi sampai AS menyetujui tuntutan mereka.

Pada tanggal 6 Desember, ibu Austin Tice, Deborah dan keluarganya mengatakan dalam sebuah konferensi pers bahwa sumber yang telah diverifikasi pemerintah AS baru-baru ini mengonfirmasi bahwa Tice masih hidup dan dirawat dengan baik.

“Dia dirawat, dan dia baik-baik saja,” kata Deborah Tice.

Namun beberapa jam setelah konferensi, pejabat AS yang menangani kasus Tice mengatakan bahwa mereka tidak memiliki informasi baru dan bahwa mereka terkejut dengan pernyataan ibunya.

Minggu ini, Carstens pergi ke Beirut untuk mengoordinasikan pencarian Tice. Pejabat lain juga berada di wilayah tersebut, termasuk Menteri Luar Negeri Antony Blinken dan Barbara Leaf, kepala biro Timur Dekat Departemen Luar Negeri.

"Kami bertekad untuk menemukannya dan membawanya pulang ke keluarga dan orang-orang yang dicintainya," kata Blinken kepada wartawan pada hari Kamis.

Hampir seminggu setelah Assad digulingkan, beberapa pejabat AS khawatir bahwa Tice bisa saja terbunuh dalam serangkaian serangan udara Israel baru-baru ini.

Para pejabat juga khawatir bahwa jika Tice ditahan di bawah tanah dalam sel, ia mungkin kehabisan udara untuk bernapas karena pasukan Assad memutus aliran listrik di banyak penjara di Damaskus sebelum presiden melarikan diri.

Minggu ini, muncul laporan bahwa seorang pria Amerika terlihat di Damaskus, meningkatkan harapan bahwa Tice telah dibebaskan.
Tetapi itu bukan Tice.

Pada hari Kamis, tersiar berita bahwa penduduk Missouri Travis Timmerman telah ditemukan setelah dibebaskan dari penjara oleh para pemberontak.

Timmerman mengatakan bahwa ia telah melakukan perjalanan ke Suriah untuk misi spiritual awal tahun ini dan ditangkap karena memasuki negara itu secara ilegal.