WASHINGTON - Neanderthal punah sekitar 39.000 tahun yang lalu. Tetapi dalam beberapa hal sepupu dekat spesies kita ini tidak punah. Warisan mereka masih hidup dalam genom sebagian besar orang di Bumi, berkat perkawinan silang antara Homo sapiens dan Neanderthal.

Penelitian baru memberikan perkiraan paling tepat hingga saat ini tentang kapan pencampuran ini terjadi - dengan puncak interaksi sekitar 47.000 tahun yang lalu - dan menunjukkan bagaimana komponen Neanderthal telah membentuk genom manusia dalam fungsi-fungsi seperti pigmentasi kulit, respons imun, dan metabolisme.

Sekelompok ilmuwan meneliti genom dari tiga individu Homo sapiens betina dan tiga jantan yang hidup sekitar 45.000 tahun yang lalu berdasarkan tulang yang ditemukan di sebuah gua di kota Ranis, Jerman, dan satu genom dari seorang wanita dari sekitar waktu yang sama yang tengkoraknya ditemukan di sebuah gua di gunung Zlaty kun di Republik Ceko.

Studi yang dipublikasikan di jurnal Nature, membuka tab baru dan melibatkan DNA Homo sapiens tertua yang pernah diurutkan, memberikan rentang tanggal untuk pencampuran sekitar 49.000 hingga 45.000 tahun yang lalu.

Kelompok peneliti kedua memeriksa genom 300 individu Homo sapiens masa kini dan kuno, termasuk 59 yang hidup antara 2.000 dan 45.000 tahun yang lalu. Studi yang dipublikasikan di jurnal Science, membuka tab baru, memberikan rentang tanggal pencampuran sekitar 50.500 hingga 43.500 tahun yang lalu.

Para ilmuwan menggambarkan perkawinan silang, yang ditemukan lebih baru dari perkiraan sebelumnya, sebagai periode tunggal aliran gen yang berlangsung selama beberapa generasi.

Sulit untuk mengetahui sifat interaksi antara Homo sapiens dan Neanderthal berdasarkan data genom selain dapat mengatakan mereka bercampur dan memiliki anak bersama.

Para peneliti tidak dapat menentukan secara geografis di mana perkawinan silang ini terjadi tetapi melihat Timur Tengah sebagai kemungkinan. Neanderthal, yang secara resmi disebut Homo neanderthalensis, memiliki tubuh yang lebih kekar daripada Homo sapiens dan memiliki alis yang lebih besar.

Mereka hidup sekitar 430.000 tahun yang lalu hingga punah tak lama setelah Homo sapiens - spesies yang muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu di Afrika - menjelajah ke wilayah yang dihuni Neanderthal di Timur Tengah, Eropa, dan Asia.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa Neanderthal cerdas, menciptakan seni, dan menggunakan metode perburuan kelompok yang rumit, pigmen yang mungkin digunakan untuk melukis tubuh, objek simbolis, dan mungkin bahasa lisan.

Kebanyakan orang saat ini memiliki gen yang diwarisi dari Neanderthal, sekitar 1-2% dari DNA mereka.

"Neanderthal hidup di luar Afrika selama ribuan tahun sebelum manusia modern tiba, dan mereka mungkin beradaptasi dengan iklim dan patogen di luar Afrika. Jadi, beberapa gen mereka mungkin bermanfaat bagi manusia modern," kata ahli genetika populasi Universitas California, Berkeley, Priya Moorjani, salah satu pemimpin penelitian.

Misalnya, varian gen imun yang diwarisi dari Neanderthal melindungi terhadap virus corona seperti yang menyebabkan pandemi COVID. Beberapa gen Neanderthal yang terlibat dalam sistem imun dan pigmentasi kulit meningkat frekuensinya pada Homo sapiens dari waktu ke waktu, yang menunjukkan nilainya bagi kelangsungan hidup.

"Sebaliknya, beberapa wilayah genom hampir tidak memiliki keturunan Neanderthal," kata Moorjani.

Itu menunjukkan bahwa beberapa varian gen Neanderthal terbukti mematikan bagi Homo sapiens dan tidak diturunkan dari generasi ke generasi.

Di antara individu Ranis, seorang ibu dan anak perempuan diidentifikasi. Wanita Zlaty kun, sekitar 145 mil (230 km) jauhnya, ternyata memiliki hubungan jauh dengan dua orang Ranis.

Genom mengungkapkan penampilan fisik mereka.

"Orang-orang Eropa awal ini hanya berjumlah beberapa ratus dan memiliki kulit gelap, rambut gelap, dan mata cokelat, yang mencerminkan kedatangan mereka dari Afrika," kata salah satu peneliti, ahli zooarkeologi Geoff Smith dari Universitas Reading di Inggris.

Para pionir Homo sapiens awal di Eropa ini menghadapi kondisi Zaman Es yang keras. Data genom dari individu Ranis dan Zlaty kun menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki keturunan yang hidup saat ini, yang menunjukkan populasi mereka punah - cabang pohon keluarga manusia yang hilang.

Sisa-sisa Zlaty kun menggambarkan lanskap yang berbahaya.
"Tanda-tanda pada tengkorak menunjukkan adanya predator, mungkin hyena, yang menyerangnya atau menggerogotinya pada tengkoraknya setelah kematiannya," kata ahli genetika evolusi Arev Sümer dari Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology di Jerman, salah satu pemimpin penelitian.

Nasib Neanderthal telah lama diperdebatkan.
"Ada berbagai gagasan tentang peran manusia modern dalam kepunahan Neanderthal. Kami merasa setidaknya masuk akal bahwa populasi manusia modern yang relatif kecil mungkin telah menggabungkan sebagian besar populasi Neanderthal yang mungkin lebih kecil di wilayah tersebut pada saat itu. Karena DNA mereka bertahan dalam genom manusia saat ini, mereka - dengan cara tertentu - hidup dan sehat dan lebih sukses dari sebelumnya," kata Sümer.