ORLANDO - Usaha patungan roket Boeing dan Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), berencana untuk meningkatkan versi roket Vulcan-nya untuk menantang Starship SpaceX di pasar peluncuran satelit orbit Bumi rendah, kata CEO perusahaan tersebut.

ULA ingin mengembangkan model Vulcan yang disesuaikan dengan pasar orbit Bumi rendah (LEO) yang semakin menguntungkan, terutama karena SpaceX meluncurkan ribuan satelit di sana untuk layanan Internet Starlink-nya.

"Kami baru-baru ini menyelesaikan studi perdagangan besar untuk apa yang ingin kami miliki agar kompetitif di pasar LEO masa depan," kata CEO ULA Tory Bruno kepada Reuters pada hari Kamis di sela-sela konferensi luar angkasa militer di Orlando.

"Dan kami telah memilih modifikasi untuk Vulcan yang memberi kami massa yang jauh lebih banyak daripada LEO dan menempatkan kami dalam kisaran yang kompetitif."

Roket Vulcan ULA, yang ditenagai oleh mesin dari Blue Origin milik Jeff Bezos, melakukan dua peluncuran pertamanya tahun ini dan dirancang terutama untuk memenuhi tuntutan misi Pentagon ke berbagai orbit.

Di antara opsi yang dibuat ULA untuk versi yang dioptimalkan untuk LEO, kata Bruno, adalah "Vulcan Heavy," atau tiga pendorong inti Vulcan yang diikat bersama. Ia juga mengatakan ada "konfigurasi Vulcan lain yang cukup unik, yang memiliki propulsi di tempat yang tidak biasa".

Meskipun Starship SpaceX terutama dirancang untuk misi berawak ke bulan dan Mars, perusahaan berencana untuk menggunakannya guna mempercepat penyebaran sejumlah besar satelit Starlink ke orbit Bumi rendah.

Hal itu telah memberi tekanan pada pesaing SpaceX untuk menyamai kemampuan Starship karena perusahaan lain seperti Amazon berebut membangun jaringan satelit yang bersaing, yang mendorong permintaan peluncur besar.

ULA berharap dapat menyelesaikan pengembangan varian tersebut pada saat ia yakin Starship Musk - roket raksasa yang pada akhirnya dimaksudkan untuk pergi ke Mars - mulai menawarkan peluncuran satelit LEO, kata Bruno, yang menurutnya dapat terjadi beberapa tahun dari sekarang.

"Kita tidak akan menghadapinya di pasar khusus itu untuk sementara waktu," prediksi Bruno.

Musk mengatakan bahwa ia ingin menggandakan daya Starship dan menyempurnakan kemampuan roket untuk kembali mendarat dengan cepat menggunakan lengan mekanis raksasa, yang mengindikasikan bahwa SpaceX akan membutuhkan waktu antara beberapa bulan hingga lebih dari setahun untuk menerbangkan satelit LEO Starlink.

ULA telah memesan beberapa misi Vulcan dengan Amazon untuk menyebarkan satelit internet Kuiper ke luar angkasa, menjadikan roket tersebut sebagai bagian penting dari strategi Amazon untuk menantang Starlink. Amazon juga telah memesan peluncuran dengan roket lain sebagai bagian dari perjanjian peluncuran ganda yang memecahkan rekor pada tahun 2022.

SpaceX telah meluncurkan enam uji terbang Starship ke luar angkasa dari kampus roket Starbase di Texas selatan, yang menunjukkan etos uji-hingga-gagal yang dramatis yang melibatkan peningkatan berturut-turut dan tonggak pengujian tambahan sebelum mengunci desain kelas komersial. Perusahaan lain, termasuk ULA, tidak akan meluncurkan roket baru hingga desainnya selesai.

ULA bermaksud untuk menerbangkan delapan misi Vulcan tahun depan dan 12 misi dengan Atlas V, pendahulu Vulcan yang akan segera pensiun. Vulcan mulai dengan harga peluncuran sekitar $110 juta - sedikit di atas harga dasar SpaceX Falcon 9 - dan memiliki pesanan sekitar 70 misi termasuk misi Amazon-nya, yang menambah urgensi untuk menerbangkan roket secara rutin.

ULA, yang dibentuk dalam penggabungan program peluncuran luar angkasa Boeing dan Lockheed pada tahun 2006, telah siap dijual selama lebih dari setahun, menarik minat dari unit luar angkasa Sierra Nevada Corp, Sierra Space, dan Blue Origin milik Bezos, Reuters sebelumnya telah melaporkan.

Bruno menolak berkomentar tentang pembicaraan akuisisi.