JAKARTA - Pada bulan Agustus 2016, Nick Dreyer mengemasi barang-barang seni miliknya yang sedang gagal di Johannesburg dan memutuskan untuk kembali ke kampung halamannya, Cape Town.

Untuk menghabiskan waktu dalam perjalanan pulang yang panjang, ia menelepon teman lamanya di sekolah, Ross Zondagh, yang kebetulan juga sedang mengalami kesulitan bisnis.

Selama lima jam berikutnya, mereka mengobrol tentang segala hal, mulai dari penampilan Springboks yang buruk di lapangan rugbi tahun itu (betapa hebatnya waktu telah berubah), hingga upacara pembukaan Olimpiade Rio, yang telah berlangsung beberapa minggu sebelumnya.

"Kami berdua sangat kecewa dengan pakaian yang dikenakan atlet kami," kata Zondagh seperti dikutip dari Al Jazeera saat mengunjungi pabrik ikan yang telah direnovasi di dekat kawasan pelabuhan Cape Town.

"Orang Nigeria merasa sebagai orang Nigeria, orang Amerika merasa sebagai orang Amerika, ... tetapi orang Afrika Selatan bisa saja berasal dari mana saja."

"Kami mulai membicarakan tentang bagaimana kami dapat meningkatkan seragam," kata Dreyer di kantor bersama keduanya di kantor pusat Veldskoen yang ramai, produsen sepatu yang muncul dari percakapan antara Dreyer dan Zondagh.

Kantor tersebut dilengkapi kursi berlengan mewah, sepeda gunung oranye, dan tumpukan kayu di sudut.
Jelas bahwa para pendiri, yang keduanya berusia 47 tahun (“tetapi kami merasa berusia 67 tahun!” kata Zondagh) benar-benar akur.

Zondagh, yang memakai sandal jepit dan berjanggut acak-acakan, lebih banyak mengobrol sementara Dreyer – yang tinggi dengan celana jins yang disetrika rapi – sesekali menimpali untuk menambahkan lebih banyak detail: “Negara kami adalah tempat peleburan orang, budaya, dan bahasa yang fantastis, … tetapi atlet Olimpiade kami mengenakan pakaian olahraga lama yang membosankan.”

Setelah berdiskusi tentang bagaimana mereka dapat menyempurnakan penutup kepala (mungkin umqhele Zulu?) dan pakaian (Anda tidak akan salah dengan kemeja Madiba ) para atlet, mereka beralih ke alas kaki.

"Pilihan yang jelas adalah Veldskoen," kata Zondagh tentang sepatu "lapangan" atau sepatu jalan berbahan dasar kulit yang sering dikenakan oleh pria di daerah pedesaan. "Namun, itu sama sekali tidak keren."

Sekitar 1.500 tahun yang lalu, suku Khoi dan San pertama kali membuat sepatu dari sepotong kulit. Desain ini disempurnakan oleh para pemukim Belanda dengan referensi pertama ke "veldschoen" yang berasal dari tahun 1676 dan Pendeta Johann Gottlieb Leipoldt membuka pabrik komersial pertama di Wuppertal pada tahun 1834.

Rangkaian Heritage Veldskoen didasarkan pada desain asli Leipoldt: Sepatu ini menggunakan konstruksi jahitan yang kokoh dengan bagian atas kulit dijahit langsung ke papan sol dalam, yang kemudian direkatkan ke sol luar karet. Bagian atas dirancang agar tahan lama, dan sol luar dapat diganti dengan harga sekitar $20 sepasang.

Dreyer selalu tertarik pada desain dan merasa bahwa "vellies" tradisional, sebutan akrab bagi orang Afrika Selatan, itu "jelek".

Ia menyarankan untuk mencampur berbagai hal dengan menambahkan sol dan tali sepatu berwarna cerah. Ia meminta seorang teman yang memiliki keterampilan Photoshop untuk membuat tiruan.

Sementara itu, Zondagh menghubungi ayahnya yang seorang pengacara untuk menanyakan kemungkinan merek dagang Veldskoen.

(Zondagh senior tidak memberi mereka banyak kesempatan, tetapi sekitar delapan bulan kemudian, mereka berhasil mendapatkan merek dagang tersebut.)

Beberapa hari kemudian, kedua sahabat itu mulai mengerjakan toko daring. Setelah anak-anak mereka tidur setiap malam, mereka akan terhubung melalui Skype dan menghabiskan beberapa jam untuk mencoba belajar sendiri cara membuat situs web.

"Sebenarnya bukan soal sepatu," kenang Zondagh. "Kami hanya ingin tahu apakah kami bisa menjual sesuatu – apa saja – secara daring."

`Ada uang di rekening bank saya`

Dalam waktu sekitar tiga minggu, mereka memiliki situs web yang "sangat jelek", kata mereka, sebagai bukti usaha mereka.

Satu-satunya barang di toko itu? Mock-up hasil Photoshop yang dikirim pada Hari ke-1.

"Itu sampah," Dreyer tertawa. "Tapi kami hanya bermain-main. Tidak ada yang benar-benar akan melihat situs itu."

Selanjutnya, Dreyer mulai mencoba-coba pemasaran Facebook – media yang relatif belum banyak dieksplorasi saat itu.

Ia segera menyusun iklan dengan tagline “Sang Legenda Telah Kembali” dan, tanpa memberi tahu Zondagh, menayangkannya. “Tidak mungkin ada yang peduli,” katanya. “Kami bahkan tidak punya sepatu.”

Bayangkan keterkejutannya ketika, sekitar 10 hari kemudian, Zondagh yang gelisah meneleponnya. “Nick, ada uang di rekeningku!” serunya.

“Tujuh puluh lima ribu [$4.300]!” Tanpa sepengetahuan mereka, kampanye Facebook Dreyer telah mendorong 120 orang dari seluruh Afrika Selatan untuk mengakses toko daring dan membeli sepatu khayalan mereka.

Respons awal mereka adalah panik. Mereka menutup situs web tersebut dan mencoba mencari seseorang untuk membuat sepatu bagi mereka.

“Semua orang yang kami ajak bicara menyuruh kami pergi ke China,” kata Zondagh.

“Tetapi kami tidak akan pernah melakukan itu. Itu produk Afrika Selatan. Itu harus dibuat di Afrika Selatan.”

Akhirnya mereka menemukan seorang pembuat sepatu di Cape Town yang setuju untuk membantu mereka.

“Kami menghubungi semua orang yang telah membeli sepatu dan berkata, `Maaf, kami membuat kesalahan. Situs kami tidak seharusnya ditayangkan,`” kenang Dreyer.

Mereka memperingatkan setiap pelanggan bahwa mereka harus menunggu selama tiga hingga delapan bulan untuk mendapatkan sepatu mereka, tetapi hanya 15 persen dari mereka yang meminta pengembalian uang.

"Saat itulah kami tahu bahwa kami punya bisnis," kata Zondagh. "Validasi langsung."

`Kulit lokal, lem lokal, karet lokal`

Setelah mereka mengirimkan sepatu kepada pelanggan pertama tersebut, Dreyer dan Zondagh mulai mencari solusi manufaktur jangka panjang.

Sebagai bagian dari pencarian ini, mereka bertemu Voden Wearne, seorang veteran industri kulit selama 20 tahun.

“Ross adalah seorang tukang ledeng dan Nick adalah seorang koordinator acara,” kenang Wearne.

“Mereka tidak tahu apa-apa tentang sepatu. Namun, saya terkesima oleh energi mereka.”

Saat itu, jelasnya, industri sepatu lokal sedang lesu: Sepatu yang diproduksi tidak menarik (“hanya sepatu hitam dan cokelat”) dan persaingan dari Tiongkok dan India memaksa banyak pabrik di Afrika Selatan tutup.

Terpesona dengan semangat mereka, Wearne memperkenalkan para pengusaha itu kepada Mohammed Shaikh dari Hopewell Footwear, sebuah pabrik milik keluarga yang berpusat di Durban. Kini, enam tahun kemudian, Hopewell memproduksi 3.000 hingga 8.000 pasang Veldskoen setiap bulan (penjualan berfluktuasi cukup besar) dan sepatu itu telah menjadi bagian tak terpisahkan dari bisnis tersebut. Harga sepatu Heritage mereka: $60 sepasang.

Wearne, yang sekarang bekerja di Hopewell, bekerja sama erat dengan Dreyer dan Zondagh dalam mendesain setiap sepatu.

(Perusahaan tersebut sekarang menawarkan berbagai macam gaya yang mencakup sepatu golf, sepatu bot Chelsea, dan sandal.) "Kami memanggilnya anjing pembuat sepatu kami," Zondagh tertawa.

“Hubungannya hebat. Mereka masih belum tahu apa-apa tentang sepatu,” Wearne tertawa. “Namun, mereka tahu banyak tentang pemasaran dan jaringan. Ini adalah kerja sama tim, dan memang selalu terasa seperti itu.”

Hal lain yang menyatukan ketiganya adalah hasrat mereka yang sama untuk mengangkat ekonomi Afrika Selatan.

"Kami menggunakan kulit lokal, lem lokal, karet lokal," kata Wearne. "... Kami hanya mengimpor sesuatu ketika kami tidak bisa mendapatkannya di sini."

`Veldskoen tidak akan pernah dibuat di luar negeri`

Hanya dalam waktu delapan tahun, Veldskoen telah berkembang menjadi nama yang dikenal di Afrika Selatan dan menjadi merek yang populer di luar negeri.

Pada tahun 2021, sepatu tersebut menarik perhatian nasional ketika tim Olimpiade dan Paralimpiade Afrika Selatan mengenakan sepatu Veldskoen pada upacara pembukaan Olimpiade Tokyo.

"Itu adalah momen yang benar-benar luar biasa," kata Zondagh.

Terlebih lagi, selebritas seperti aktor Matthew McConaughey, Pangeran Harry, dan supermodel Adriana Lima semuanya pernah terlihat mengenakannya – beberapa di antaranya berulang kali.

Aktor Ashton Kutcher sangat terkesan dengan produk tersebut sehingga ia bekerja sama dengan pengusaha Mark Cuban (dan Veldskoen) pada tahun 2018 untuk membuka distributor di Amerika Serikat.

Meskipun para pendirinya, tentu saja, gembira dengan paparan gratis dan tanpa diminta ini, Zondagh mengatakan bahwa hal itu tidak pernah menjadi tujuan utama mereka: "Pemasaran terbesar kami datang dari Afrika Selatan. … Saya lebih suka sepatu saya ada di kaki Anda daripada di kaki Pangeran Harry," katanya.

Secara total, Veldskoen telah menjual sekitar 1 juta pasang sepatu, sekitar setengahnya kepada wanita — secara tradisional veldskoen hanya dikenakan oleh pria — di daerah perkotaan dan pedesaan dan kepada semua ras dan kelompok bahasa.

Sepatu ini memiliki nama yang menyentuh hati dan sangat khas Afrika Selatan.

Heritage Vilakazi yang bersol kuning dinamai berdasarkan Jalan Vilakazi di Soweto, satu-satunya jalan di dunia yang melahirkan dua pemenang Hadiah Nobel (Nelson Mandela dan Desmond Tutu).

Nama-nama lainnya termasuk J-Bay yang bersol biru (berdasarkan ombak yang terkenal di dunia di pantai timur negara tersebut) dan Hadeda yang berwarna merah muda menyala: "Kami pikir akan menyenangkan untuk menamai sepatu kami yang paling berisik berdasarkan burung paling berisik di negara ini," Zondagh tertawa.

Perusahaan tersebut secara langsung mempekerjakan 36 orang – struktur perusahaannya yang ramping merupakan salah satu alasan keberhasilannya – dan secara tidak langsung 900 orang lainnya bergantung padanya untuk setidaknya sebagian pendapatan mereka.

Seperti yang dijelaskan Wearne, menjadikan Veldskoen sebagai klien tidak membuat Hopewell berkembang, tetapi telah memberi pabrik tersebut sumber pendapatan yang jauh lebih stabil dan berkelanjutan sepanjang tahun.

Sementara banyak perusahaan memberi kesan ingin mendukung ekonomi lokal, sebagian besar akan melakukan outsourcing manufaktur jika angkanya masuk akal.

Tidak demikian dengan Dreyer dan Zondagh. "Itu tidak bisa dinegosiasikan. Anda dapat meminta kami untuk memenuhinya. Veldskoen tidak akan pernah dibuat di luar negeri," tegas Zondagh.

"Selama saya dan Nick ada di sini, itu tidak akan berubah."

"Kami bisa melakukannya dengan harga yang lebih murah di China," tambah Dreyer. "Namun, kami tidak akan pernah melakukannya. Bagi kami, itu hampir seperti sampanye. Veldskoen harus berasal dari Afrika Selatan. Pemilik Veldskoen adalah orang Afrika Selatan."

Itulah sebabnya, jelasnya, mereka tidak akan pernah memaksakan merek dagang mereka kepada orang yang menggunakan nama "veldskoen" untuk menjual sepatu buatan Afrika Selatan.

"Kami tidak menciptakan kata veldskoen. Kata itu sudah ada di sini. Kami menambahkan bendera dan sol serta tali sepatu berwarna."

Membayar ke depan

Veldskoen masih merupakan perusahaan yang cukup muda, tetapi Dreyer dan Zondagh sudah mencari cara untuk mengangkat bisnis Afrika Selatan lainnya.

Upaya mereka untuk merevitalisasi pabrik sepatu Leipoldt di Wuppertal, mereka akui, agak membuat frustrasi. Semuanya berawal ketika Dreyer dan keluarganya mengunjungi dusun terpencil itu pada Maret 2022.

“Kami pergi untuk melihat bunga-bunga, dan saya ingin mengunjungi rumah spiritual Veldskoen,” jelasnya.

Yang tidak disadari Dreyer adalah bahwa pabrik itu terpaksa tutup setelah kebakaran melanda komunitas itu pada tahun 2018.

Senin berikutnya, Dreyer dan Zondagh menghubungi Gereja Moravia — misi, yang didirikan oleh Leipoldt hampir dua abad lalu, masih menjadi urat nadi kota itu — dan mereka telah bekerja dengan komunitas itu sejak saat itu.

“Kami pikir kami hanya perlu mendirikan pabrik dan menggunakan jaringan kami untuk menjual sepatu,” kata Zondagh.

“Namun, ternyata tidak semudah itu.” Lokasi kota yang jauh dari jaringan telepon seluler dan rantai pasokan merupakan tantangan besar, begitu pula dengan kekurangan keterampilan yang parah: Sebagian besar perajin berpengalaman telah meninggalkan kota, banyak yang pindah ke pabrik sepatu yang berkembang pesat beberapa jam jauhnya.

Meskipun pasangan itu telah mengurangi ambisi mereka – pabrik tersebut berfungsi dan sepatu diproduksi, hanya saja tidak dalam jumlah besar – mereka juga berkomitmen pada proyek tersebut.

“Saya membayangkannya lebih seperti pengalaman museum,” kata Dreyer. “Akhirnya akan berhasil. Waktu dan kesabaran adalah dua hal yang kami miliki.”

Kerja sama mereka dengan pemerintah nasional dan daerah, kamar dagang, dan pengusaha perorangan langsung membuahkan hasil.

Salah satu pengusaha tersebut adalah Ghia Nadel, produsen kawakan hadiah korporat yang terinspirasi oleh kisah Veldskoen untuk meluncurkan merek tas uniknya sendiri, Sak.Sak. “Sak” adalah kata dalam bahasa Afrikaans yang berarti “tas”.

Nadel mengatakan dia tidak akan pernah memulai Sak.Sak jika dia tidak menonton wawancara YouTube dengan Dreyer.

Ketiganya kemudian bertemu beberapa kali melalui seorang kenalan dan menjalin persahabatan melalui WhatsApp. Nadel mengatakan Dreyer sering kali turun tangan untuk meredakan keraguan yang dia miliki tentang mereknya – beberapa nama produk dalam bahasa Afrikaans agak edan:

“Nick telah mengajari saya untuk `merasa nyaman dengan ketidaknyamanan`. Dia selalu berkata, `Lakukan apa yang menurutmu benar. Itu merek yang keren.`”

Sak.Sak diluncurkan pada bulan Februari, tetapi kini telah memungkinkan Nadel untuk mempekerjakan empat orang lagi dan "menjalankan bisnis saya yang lain" selama bulan-bulan yang sepi.

Masa depan tampak lebih cerah bagi Nadel: Veldskoen dan Sak.Sak saat ini tengah mengerjakan kolaborasi produk.

Apa berikutnya?

Fokus utama Dreyer dan Zondagh saat ini adalah memperluas jejak merek (permainan kata yang tak terelakkan) di Amerika Serikat. Meskipun mereka telah membuat beberapa terobosan melalui kemitraan dengan Ashton Kutcher dan Cuban, mereka kini telah mendapatkan kembali kendali penuh atas operasi mereka di Amerika dan memfokuskan perhatian mereka pada area yang mereka sebut "ember tenggara" AS.

Mereka telah memilih area ini — khususnya Georgia — karena banyaknya kesamaan budaya dengan Afrika Selatan.

Dreyer menjelaskan bahwa Georgia dan Afrika Selatan memiliki pendekatan serupa terhadap keramahtamahan, sejarah ketegangan rasial dan perubahan sosial, hasrat terhadap olahraga sebagai cara menyatukan komunitas yang beragam, dan antusiasme terhadap barbekyu (dikenal sebagai braai atau chisa nyama di Afrika Selatan).

Negara bagian ini juga menarik dari perspektif penjualan: "Jika Anda membandingkan ekonomi, negara bagian Georgia tujuh kali lebih besar dari Afrika Selatan. Kota Atlanta sendiri bisa jadi sangat besar bagi kami," tambah Dreyer.

Meski masih dalam tahap awal (hanya memindahkan kantor pusat AS mereka dari Los Angeles ke Atlanta saja sudah menghabiskan waktu satu tahun untuk mengurus dokumen), mereka punya rencana memperluas bisnis AS mereka dengan cepat pada tahun 2025.

Kemitraan dengan NASCAR, National Association for Stock Car Auto Racing, dan Atlanta Business Council membuat mereka optimis tentang prospek mereka. Namun, "tujuannya bukan hanya untuk mengembangkan bisnis," kata Zondagh. "Tujuannya juga untuk menceritakan kisah-kisah positif Afrika Selatan. Kami mencoba memfasilitasi peluang tidak hanya untuk diri kami sendiri, tetapi juga untuk siapa pun yang ingin bergabung."

Rencana besar mereka yang lain? Mereka saat ini sedang dalam tahap pembicaraan dengan Tim Afrika Selatan mengenai pakaian untuk upacara pembukaan dan penutupan Olimpiade 2028 di Los Angeles.

"Kami akan melakukan segala cara untuk itu," kata Dreyer. (*)