JAKARTA - Blake Lively menjadi pusat pertarungan hukum yang mengungkap taktik humas kontroversial yang dikenal sebagai astroturfing.

Dalam pengaduan yang diajukan Jumat lalu (20/12/2024), aktris It Ends with Us itu menuduh lawan mainnya sekaligus sutradara, Justin Baldoni, melakukan pelecehan seksual dan menuduh bahwa tim humasnya mengatur kampanye fitnah yang terencana dan bersifat pembalasan untuk merusak reputasinya dan mengganggu bisnisnya.

Inti dari tuduhan (20/12/2024) Lively adalah astroturfing—strategi yang dirancang untuk memanipulasi opini publik dengan menciptakan ilusi dukungan atau reaksi akar rumput.

Pengaduan tersebut mengklaim bahwa firma humas krisis Justin Baldoni, The Agency Group (TAG PR), mengoordinasikan upaya media sosial untuk menggambarkannya sebagai orang yang "mengendalikan" dan "sulit" selama produksi film.

Dalam sebuah pernyataan yang dibagikan pada hari Senin (23/12/2024), pengacara Bryan Freedman membela humas krisis Justin Baldoni di The Agency Group (TAG PR), dengan menyatakan bahwa mereka "beroperasi seperti firma manajemen krisis lainnya ketika disewa oleh klien yang mengalami ancaman dari dua orang yang sangat berkuasa dengan sumber daya yang tidak terbatas," dan menekankan bahwa mereka hanya melakukan pekerjaan mereka.

Dikutip dari People yang sebelumnya melaporkan pada bulan Agustus bahwa Justin Baldoni mendatangkan manajer humas krisis Melissa Nathan —yang dikenal karena mewakili Johnny Depp selama pertempuran hukumnya yang bergengsi— dan bekerja dengan humas Jennifer Abel di tengah perilisan film adaptasinya dari buku terlaris karya Colleen Hoover.

Dalam pernyataan yang diberikan kepada The New York Times, (20/12/2024) Lively menyampaikan motivasinya mengajukan pengaduan, dengan mengatakan, "Saya berharap tindakan hukum saya membantu mengungkap taktik pembalasan jahat ini untuk menyakiti orang yang menyuarakan pelanggaran dan membantu melindungi orang lain yang mungkin menjadi sasaran."

Tim hukum Justin Baldoni menepis klaim tersebut, dengan Freedman mengatakan bahwa tuduhan tersebut "palsu" dan "sengaja mengandung unsur cabul dengan tujuan untuk menyakiti publik."

Apa itu Astroturfing?

Astroturfing dinamai berdasarkan rumput sintetis, dan meniru gerakan akar rumput untuk menciptakan ilusi konsensus publik.

Dr. Joan Donovan, seorang profesor Universitas Boston dan pakar disinformasi, mengatakan, “Ini tentang memalsukan massa. Ketika akun media sosial—baik palsu maupun asli—dikoordinasikan untuk mendorong narasi, itu adalah astroturfing. Kampanye ini tidak organik. Kampanye ini dirancang agar terlihat seperti opini publik yang asli, tetapi sepenuhnya dibuat-buat.”

Dr. Chico Camargo, seorang rekan peneliti di Oxford Internet Institute, mencatat bahwa taktik astroturfing telah berkembang seiring dengan media sosial.

"Bukan hanya bot lagi. Orang sungguhan sering dibayar atau diberi insentif untuk memposting konten terkoordinasi," kata Camargo.

"Hal ini membuat lebih sulit untuk membedakan keterlibatan yang asli dari kampanye yang dibuat-buat."

Ia menambahkan, "Astroturfing sudah ada sejak propaganda itu sendiri. Menyebarkan rumor adalah salah satu bentuk awal dari propaganda. Cara jujur untuk mengelola krisis, misalnya, adalah dengan mengeluarkan pernyataan atau membahas masalah secara langsung. Namun, ada area abu-abu, seperti mengirim seseorang ke suatu acara untuk membuat mereka terlihat baik atau seolah-olah mereka mendukung tujuan tertentu."

Ia melanjutkan, "Anda sering melihatnya dalam politik—mendapatkan dukungan dari orang banyak untuk menyambut kandidat agar terlihat seperti mereka dicintai. Baik itu politik perusahaan, olahraga, atau bahkan Hollywood, Anda akan melihat Astroturfing. Misalnya, jika Anda ingin menarik perhatian orang-orang terhadap sebuah film, Anda dapat membayar orang-orang untuk datang ke bioskop atau memposting di media sosial dengan tagar agar acaranya berjalan lancar. Meskipun kedengarannya tidak berbahaya, itu tetap saja Astroturfing."

Menjadikan Misogini sebagai Senjata

Pengaduan tersebut menuduh bahwa TAG PR mengeksploitasi stereotip misoginis untuk memicu kampanye kotor terhadap (20/12/2024) Lively. Menurut para ahli, taktik ini umum di Hollywood dan sekitarnya.

“Perusahaan humas tahu cara memanfaatkan stereotip,” jelas Donovan.

“Dalam kasus ini, ada kiasan bahwa perempuan yang berkuasa itu suka mengendalikan atau menuntut. Narasi-narasi ini beresonansi dengan khalayak yang cenderung mempercayainya, dan Astroturfing memperbesarnya hingga menimbulkan efek yang menghancurkan.”

Donovan membandingkan taktik yang diduga digunakan selama persidangan Johnny Depp dan Amber Heard, di mana narasi terkoordinasi secara tidak proporsional menargetkan Amber Heard.

"Misogini di media sosial merajalela," kata Donovan.

"Perusahaan humas mengetahui hal ini dan memanfaatkannya untuk keuntungan mereka dengan memanfaatkan bias ini."

Implikasi Hukum dan Etika

Meskipun Astroturfing berada di area abu-abu hukum, hal itu sering kali melewati batas etika.

"Mendorong orang untuk memposting tagar atau opini biasanya baik-baik saja," kata Camargo.

"Namun jika melibatkan akun palsu, pelecehan, atau disinformasi, hal itu masuk ke wilayah yang tidak etis—dan terkadang ilegal."

Jalan ke Depan

Apakah kasus ini akan disidangkan atau diselesaikan secara diam-diam, para ahli mengatakan hal ini menimbulkan pertanyaan penting tentang praktik PR di Hollywood.

"Astroturfing beroperasi secara diam-diam," kata Camargo.

"Ini adalah alat yang digunakan firma PR untuk mengendalikan persepsi publik, tetapi jarang dibahas secara terbuka." (*)