JAKARTA - Kembalinya Kate Middleton untuk menyapa publik pada Hari Natal adalah momen yang mengharukan, tidak hanya baginya, tetapi juga bagi banyak orang yang telah dengan sabar menunggu kepulangannya setelah tahun yang sulit.

Untuk pertama kalinya sejak diagnosis kanker dan kemoterapi berikutnya, Putri Wales (42) kembali tampil di depan publik bersama keluarga kerajaan untuk acara jalan-jalan tahunan mereka di Hari Natal menuju Gereja St. Mary Magdalene di Sandringham.

Acara jalan-jalan tersebut menandai kembalinya Kate Middleton ke tugas kerajaan, karena ini adalah pertama kalinya ia berinteraksi dengan publik sejak penampilan terakhirnya di Hari Natal tahun sebelumnya.

Jalan-jalan, yang telah menjadi salah satu tradisi kerajaan yang paling dicintainya, memiliki makna yang sangat dalam tahun ini, menandai kembalinya keadaan normal setelah berbulan-bulan menghadapi tantangan kesehatan.

Pada bulan Januari, Kate Middleton mengungkapkan bahwa ia telah menjalani operasi perut yang direncanakan dan akan mengambil waktu untuk menjauh dari sorotan publik untuk pemulihan.

Namun, setelah operasi, ia menerima kabar bahwa ia mengidap kanker, yang membuatnya harus absen dari sorotan karena ia harus menjalani kemoterapi dan fokus pada penyembuhannya.

Pada bulan September, Kate Middleton berbagi bahwa ia telah menyelesaikan perawatan kemoterapinya, tetapi menekankan, "Meskipun saya telah menyelesaikan kemoterapi, jalan saya menuju penyembuhan dan pemulihan penuh masih panjang dan saya harus terus menjalani setiap hari sebagaimana mestinya."

Kehadirannya pada Hari Natal, bersama Pangeran William dan anak-anak mereka — Pangeran George (11), Putri Charlotte (9), dan Pangeran Louis (6) — memberikan rasa nyaman dan semangat saat ia berinteraksi dengan hangat dengan para simpatisan, menerima pelukan, jabat tangan, dan ucapan Natal yang tulus.

Keterikatan Kate Middleton dengan masyarakat terasa nyata, saat ia berinteraksi dengan setiap orang. Ada rasa gembira dan lega yang jelas dalam sikapnya — wajahnya berseri-seri saat ia tersenyum dan mengobrol dengan orang banyak.

"Saya rasa saya telah kehilangan keluarga saya!" canda dia pada suatu saat kepada orang banyak saat dia menyadari bahwa dialah anggota keluarga kerajaan terakhir yang tersisa dalam perjalanan itu.

Pangeran William dan anak-anak mereka berada beberapa meter jauhnya, menunggu Kate Middleton selesai makan sehingga mereka dapat kembali ke Sandringham untuk makan siang Natal mereka.

Momen itu mengingatkan kembali pada gaya khas Kate Middleton — selalu senang berlama-lama bersama orang-orang yang datang menemuinya, bahkan ketika itu berarti dia adalah orang terakhir yang pergi.

"Ada seni tersendiri dalam berjalan-jalan, semua orang di keluarga mengejekku karena aku menghabiskan waktu terlalu lama untuk mengobrol," Kate Middleton pernah mengakui dalam sebuah wawancara untuk sebuah film dokumenter yang menghormati Ratu Elizabeth pada ulang tahunnya yang ke-90.

"Aku masih harus belajar sedikit lagi, dan mempelajari beberapa kiat lagi, kurasa."

Salah satu dari banyak orang yang mendapat manfaat dari sentuhan pribadi Kate Middleton pada Natal adalah Louis Beauchamp, seorang guru dari Paris yang telah melakukan perjalanan ke Sandringham khusus untuk menemui Kate Middleton.

Louis Beauchamp bertemu Kate Middleton untuk pertama kalinya pada bulan Mei 2023 menjelang penobatan Raja, ketika dia dan Pangeran William mengunjungi sebuah pub untuk jalan-jalan.

"Saya memiliki interaksi yang tak terlupakan dengan Catherine," tutur Beauchamp.

"Ia mengatakan kepada saya bahwa ia berusaha agar anak-anaknya berbicara lebih banyak dalam bahasa Prancis dan mendesak saya untuk terus bekerja keras dengan murid-murid saya."

"Sayangnya, saat ia mengumumkan bahwa ia menderita kanker, saya tahu kami tidak akan melihatnya di depan umum untuk waktu yang lama," lanjutnya.

"Sandringham adalah kesempatan terbaik bagi saya. Jadi, saya memesan perjalanan dan pergi ke sana untuk menunjukkan bahwa saya masih di sana untuk mendukungnya dan akan selalu mendukungnya."

Beauchamp, yang mengajar bahasa Inggris di Prancis dan terinspirasi oleh karya sang putri di Early Years, memberikan hadiah istimewa untuk Kate Middleton — syal yang dibuatnya di Maroko, beserta surat yang menyentuh hati tentang "dampak positif yang diberikannya pada hidupku selama bertahun-tahun," katanya.

Ketika ia memberikannya kepada Kate Middleton, Kate mengucapkan terima kasih atas kebaikannya.

“Ia mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan mengatakan bahwa saya sangat senang dan baik hati karena bisa datang lagi,” ungkapnya.

“Ia sangat tulus dan dekat dengan orang-orang seperti yang saya ingat. Ia tampak sangat senang bisa bersama kami lagi. Anda bisa melihat bahwa ia benar-benar tersentuh.”

Pemberi simpati lainnya, Karen Maclean yang berusia 73 tahun, yang telah menderita kanker selama lebih dari 20 tahun, berbagi percakapan yang menyentuh hati dengan Kate Middleton dan Raja Charles.

"Kami baru saja berbincang sedikit tentang kanker," ungkapnya kepada Sky News, seraya menyebutkan hubungan hangat yang terjalin antara dirinya dengan Putri Wales.

Kate Middleton memeluk Maclean saat mengetahui wanita itu telah menempuh perjalanan jauh dari North Lincolnshire untuk menghadiri acara tersebut.

Ia mencatat bahwa Kate Middleton dan Raja Charles, yang juga didiagnosis menderita kanker awal tahun ini, tampak "sangat baik, mengingat apa yang sedang mereka alami."

Mengenai pelukan sang putri, dia menambahkan, “Sungguh sebuah keistimewaan.” (*)