JAKARTA - Amerika Serikat tengah mengalami badai musim dingin yang parah, yang kemungkinan akan memengaruhi lebih dari 60 juta orang di wilayah timur negara tersebut.

Cuaca dingin yang sedang berlangsung, yang dapat menurunkan suhu hingga -50C (-60F), disebabkan oleh meluasnya pusaran kutub – area udara yang sangat dingin dan berputar di sekitar Kutub Utara – ke arah selatan.

Suhu di bawah titik beku dapat meluas hingga ke selatan hingga ke Pantai Teluk dan Semenanjung Florida di AS.

Pusaran kutub terutama memengaruhi negara-negara yang terletak di garis lintang tengah hingga tinggi di Belahan Bumi Utara. Wilayah-wilayah ini sangat rentan terhadap peristiwa cuaca dingin yang ekstrem.

Apa itu pusaran kutub?

Pusaran kutub berputar berlawanan arah jarum jam di sekitar Kutub Utara dengan kecepatan angin sekitar 155mph (250km/jam).

Ada dua jenis pusaran kutub – troposfer dan stratosfer.

Pusaran kutub troposfer terjadi di lapisan atmosfer paling bawah, tempat sebagian besar fenomena cuaca terjadi. Pusaran ini menciptakan cuaca yang lebih sejuk di wilayah lintang utara.

Pusaran kutub yang kita alami saat ini adalah pusaran kutub stratosfer yang biasanya terjadi sekitar 10-30 mil (16-48 km) di atas permukaan bumi dan terbentuk pada musim gugur tetapi menghilang pada musim semi setiap tahun.

Ketika pusaran kutub stratosfer berada dalam keadaan stabil, udara dingin Arktik terbatas di daerah kutub.

Namun saat kondisinya melemah, angin dingin meluas melampaui wilayah Kutub Utara melingkarnya dan meluas hingga sejauh selatan Florida.

Udara hangat yang naik dari atmosfer bagian bawah melemahkan pusaran kutub, sehingga dapat menyebar lebih luas.

Pergerakan udara hangat ke atas ini dapat dipicu oleh pola atau fenomena cuaca yang signifikan, seperti angin kencang di daerah pegunungan atau perubahan sistem iklim tropis.

Kedua jenis pusaran kutub ini penting untuk sirkulasi atmosfer global dan pengaturan iklim.

Apakah kita mengalami pusaran kutub dingin sepanjang waktu?

Suhu dingin ekstrem akibat melemahnya pusaran kutub, meskipun bersifat musiman dan siklus, bukanlah fenomena tahunan. Bahkan, istilah pusaran kutub baru menjadi istilah publik yang populer pada tahun 2014.

Pusaran kutub 2013-2014 mengakibatkan rekor suhu dingin dan hujan salju yang melanda Kanada dan wilayah timur AS, mengakibatkan wilayah tersebut mengalami salah satu musim dingin terdingin.

Wilayah metropolitan besar, termasuk New York, Philadelphia, dan Chicago, diselimuti salju, dengan akumulasi salju menempati peringkat 10 tertinggi yang pernah tercatat dalam sejarah.

Menurut sebuah artikel yang diterbitkan oleh NASA pada tahun 2015, pusaran kutub 2013-14 mengakibatkan 92,5 persen dari Danau-Danau Besar tertutup es, lapisan es terluas kedua yang diamati melalui satelit.

Permukaan Danau Michigan membeku hingga 93,3 persen pada tanggal 8 Maret 2014, menandai lapisan es tertinggi yang pernah tercatat untuk Danau Besar ini.

Pada tahun 2014, banyak media berita dan laporan cuaca membahas pola atmosfer ini secara luas, sehingga menjadikannya nama yang populer.

Cuaca dingin yang ekstrem tidak hanya menarik perhatian publik, tetapi juga memberikan penjelasan yang dapat diakses secara luas tentang kondisi cuaca yang buruk, yang memperkuat pusaran kutub dalam semangat budaya sebagai faktor kunci dalam memahami pola cuaca musim dingin di Belahan Bumi Utara.

Apakah perubahan iklim mempengaruhi pusaran kutub?

Para peneliti telah mencoba memahami dampak perubahan iklim terhadap intensitas atau frekuensi suhu dingin akibat pusaran kutub. Beberapa data menunjukkan bahwa perubahan iklim mungkin memengaruhi pusaran kutub.

"Wajar saja jika pusaran kutub cenderung tidak sekuat itu akibat pemanasan global karena planet ini tidak memanas secara merata. Pemanasan terjadi lebih banyak di kutub, yang secara keseluruhan mengurangi kekuatan pusaran kutub dan aliran jet serta membuatnya lebih rentan terlepas dan terhanyut ke arah kita," kata Steven Decker, direktur Program Sarjana Meteorologi di Universitas Rutgers, Februari lalu.

Pemanasan global membuat pusaran kutub melemah karena Bumi tidak memanas secara merata di semua tempat.

Kutub Utara memanas lebih cepat daripada tempat lain, yang melemahkan pusaran kutub dan aliran jet – arus udara yang mengalir cepat di atmosfer.

Hal ini membuat pusaran lebih mudah bergeser dan membawa udara dingin ke banyak wilayah, termasuk Eropa dan Asia Utara.

"Perubahan ini menghangatkan daerah lintang yang lebih tinggi dan mengurangi perbedaan suhu antara daerah lintang tengah yang lebih hangat dan daerah kutub. Hal ini melemahkan dan mengganggu kestabilan aliran jet kutub, menyebabkannya turun ke daerah lintang yang lebih rendah, membawa udara kutub lebih jauh ke selatan," tulis Paul Ullrich, seorang profesor madya pemodelan iklim regional di University of California, Davis, dalam sebuah artikel tahun 2021. (*)