SEOUL - Dua minggu setelah menjadi penjabat presiden kedua Korea Selatan, Choi Sang-mok tidak hanya menghadapi tugas mengendalikan ekonomi yang goyah dan membangun kembali kepercayaan di antara sekutu global. Dia juga harus mempertahankan jabatannya di tengah krisis politik terburuk dalam beberapa dekade.

Choi, yang baru memperoleh jabatan menteri pertamanya dua tahun lalu, telah terdorong ke dalam kuali politik yang telah menelan salah satu pemimpin paling berpengalaman di negara itu, tetapi sejauh ini ia telah menavigasi krisis dengan lebih baik, kata para analis.

"Choi berada di atas tali yang ketat, pada dasarnya dalam tindakan penyeimbangan antara kedua partai," kata Kim Jin-wook, ekonom Citigroup, mengacu pada oposisi utama Partai Demokrat dan Partai Kekuatan Rakyat yang berkuasa.

Choi telah memicu kemarahan dari sebagian besar masyarakat dan oposisi atas apa yang mereka lihat sebagai hambatan bagi upaya untuk menangkap Presiden Yoon Suk Yeol yang dimakzulkan, yang telah menentang panggilan berulang kali dalam penyelidikan kriminal terpisah atas tuduhan bahwa ia mendalangi pemberontakan dengan pencalonan darurat militernya pada 3 Desember.

Tetap saja, Choi, 61, seorang teknokrat ekonomi veteran, telah bertahan lebih lama dari pendahulunya, Perdana Menteri Han Duck-soo.

Han, yang pertama kali menggantikan Yoon, dimakzulkan oleh parlemen setelah 13 hari menjabat sebagai penjabat presiden karena tidak menyetujui hakim-hakim di Mahkamah Konstitusi.

Kim mengecilkan kemungkinan Choi dimakzulkan mengingat oposisi bahkan kurang mendukung orang lain di kabinet.

Namun, Partai Demokrat, yang memiliki jumlah anggota parlemen yang cukup untuk memakzulkan Choi jika diinginkan, pada hari Selasa mengajukan pengaduan pidana kepada polisi terhadapnya karena tidak memerintahkan pengawal presiden untuk memberi jalan bagi pihak berwenang untuk menangkap Yoon pada upaya pertama mereka yang gagal seminggu yang lalu.

Kebuntuan selama enam jam dengan pengawal presiden bersenjata Jumat lalu menimbulkan kekhawatiran bahwa krisis politik Korea Selatan dapat menjadi berdarah.

Choi perlu memastikan proses hukum berjalan dengan damai untuk mencegah rusaknya kepercayaan pada ekonomi terbesar keempat di Asia, yang telah melihat mata uang won berada pada titik terlemahnya dalam 15 tahun dan pemerintah memangkas perkiraan pertumbuhan ekonomi 2025 menjadi 1,8% dari 2,2%.

SENTUHAN YANG CERDAS
Ini merupakan perubahan status yang hampir tak terbayangkan bagi Choi hanya dalam waktu dua minggu. Choi menjadi menteri keuangan dua tahun lalu dan sekarang mendapati dirinya tidak hanya berusaha menstabilkan ekonomi, tetapi juga bertindak sebagai presiden sementara dan perdana menteri sementara.

Dan dengan asumsi ia dapat menghindari nasib seperti Han dan Yoon, ia dapat memegang peran sementara hingga enam bulan.

Mahkamah Konstitusi harus memutuskan dalam waktu 180 hari apakah akan memberhentikan Yoon secara permanen dari jabatannya atau menolak pemakzulan. Jika memberhentikan Yoon atau ia mengundurkan diri, pemilihan presiden harus diadakan dalam waktu 60 hari.

Dalam salah satu langkah pertamanya, Choi pada tanggal 31 Desember menunjuk hakim Mahkamah Konstitusi untuk mengisi dua dari tiga lowongan. Saat itu tidak jelas apakah pengadilan dapat memutuskan masa depan Yoon tanpa sembilan hakim penuh.

Sayangnya, keputusan itu akhirnya tidak sepenuhnya memuaskan kedua belah pihak dalam perpecahan politik, dengan pihak oposisi menginginkan tiga pengangkatan baru dan partai penguasa Yoon tidak menginginkan satu pun.

Namun, rekan-rekan yang pernah bekerja dengan Choi mengatakan bahwa hal itu menunjukkan bahwa ia memiliki sentuhan yang lebih cekatan daripada Han yang tidak memberi jalan bagi pihak oposisi.

"Keputusannya untuk menunjuk hakim membantunya menghindari nasib seperti Han di saat kompromi dibutuhkan," kata seorang pejabat senior pemerintah, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena sensitivitas masalah tersebut.

Pejabat itu juga mencatat bagaimana Choi lebih dapat diterima oleh pihak oposisi karena ia adalah salah satu dari sedikit anggota kabinet yang secara terbuka menentang rencana darurat militer Yoon.

Sebuah jajak pendapat Gallup Korea yang dirilis pada hari Jumat menunjukkan bahwa 31% dari 1.004 responden merasa Choi melakukan pekerjaan dengan baik, sementara 56% tidak menyetujui kinerjanya.

Di bidang diplomatik, Choi juga telah didorong ke dalam peran untuk mencoba meyakinkan sekutu seperti Amerika Serikat. Menteri Luar Negeri AS Anthony Blinken memuji respons Seoul terhadap krisis politik dan menegaskan kembali hubungan Washington dengan Seoul selama kunjungan ke Seoul pada 6 Januari.

Kepala Perserikatan Bangsa-Bangsa Antonio Guterres menyatakan "keyakinan penuh" pada lembaga-lembaga demokrasi Korea Selatan dalam panggilan telepon hari Jumat dengan Choi, kata kementerian keuangan.

Namun, beberapa see Choi mengalami kesulitan dengan pemerintahan baru Presiden terpilih AS Donald Trump.

"Saya tidak melihat dia membangun hubungan baik dengan pemerintahan Trump yang baru. Trump tidak akan melakukan itu dengan pemimpin sementara setelah melihat dua orang dimakzulkan di Korea," kata Shin Yul, seorang profesor ilmu politik di Universitas Myongji Seoul.

Pemerintah Korea Selatan khawatir Trump akan memulai era yang tidak dapat diprediksi saat ia menjabat pada 20 Januari yang dapat mencakup tekanan kuat terhadap Seoul untuk membayar lebih banyak biaya pertahanannya dan mengenakan tarif tinggi pada negara-negara yang menikmati surplus perdagangan.

Ketika ditanya tentang hubungan dengan pemerintahan Trump, juru bicara Choi mengatakan dalam sebuah pesan teks: "pemerintah akan bekerja sama erat dengan kementerian terkait termasuk kementerian luar negeri untuk bekerja sama dengan sekutu termasuk AS".