ALTADENA - Di pinggiran kota Los Angeles yang erat di Altadena, tempat deretan bungalow yang rapi dulunya terletak di bawah bayang-bayang Pegunungan San Gabriel, kini hanya tersisa reruntuhan yang membara dan rangka mobil yang terbakar.

Sementara kebakaran yang telah menghancurkan lingkungan selebriti di dekat Malibu telah menarik perhatian dunia, kebakaran serupa di Eaton Canyon, sebelah utara Los Angeles, telah menghancurkan Altadena, komunitas yang beragam secara ras dan ekonomi.

Keluarga kulit hitam dan Latin telah tinggal di Altadena selama beberapa generasi dan daerah pinggiran kota tersebut juga populer di kalangan seniman dan insinyur muda yang bekerja di laboratorium roket NASA di dekatnya yang tertarik dengan suasana kota kecil dan akses ke alam.

Banyak penduduk mengatakan kepada Reuters bahwa mereka khawatir bahwa sumber daya pemerintah akan disalurkan ke daerah-daerah terkenal yang populer di kalangan selebriti, sementara perusahaan asuransi mungkin merugikan rumah tangga yang kurang kaya yang tidak memiliki sarana keuangan untuk mengajukan klaim kebakaran.

"Mereka tidak akan memberi Anda nilai rumah Anda. Jika mereka melakukannya, Anda benar-benar harus memperjuangkannya," kata Kay Young, 63 tahun, matanya berkaca-kaca saat dia menatap puing-puing yang berasap, sisa-sisa rumah yang telah menjadi milik keluarganya selama beberapa generasi.

Inez Moore, 40 tahun, yang rumah keluarganya di Altadena hancur oleh kebakaran, mengatakan bahwa masyarakat seperti mereka kemungkinan akan lebih menderita secara finansial daripada daerah pinggiran kota yang lebih kaya karena banyak penduduk tidak memiliki sumber daya atau pengalaman untuk menavigasi sistem birokrasi yang rumit.

"Ada beberapa orang yang tidak akan mendapatkan bantuan sebanyak yang seharusnya mereka terima, dan beberapa orang yang mungkin mendapatkan lebih dari yang sebenarnya mereka butuhkan," kata Moore, seorang dosen di California State University.

Reuters menghubungi sejumlah perusahaan asuransi rumah besar di California untuk meminta komentar. State Farm, Nationwide, Allstate, Mercury, Liberty Mutual, dan Farmers menanggapi dengan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka bekerja sama dengan para pemegang polis untuk membantu mereka mengajukan klaim, tanpa menanggapi kekhawatiran khusus yang diajukan oleh warga Altadena.

Moore, Young, dan beberapa warga lainnya mengatakan kepada Reuters bahwa mereka tidak melihat mobil pemadam kebakaran di Altadena pada dini hari Rabu ketika mereka melarikan diri dari kobaran api yang melanda komunitas mereka, yang memicu rasa kesal karena lingkungan mereka bukanlah prioritas.

"Kami tidak mendapatkan bantuan di sini. Saya tidak tahu di mana semua orang berada," kata Jocelyn Tavares, 32, saat saudara perempuan dan putrinya menggali puing-puing berasap dari kehidupan yang terbalik - sepeda anak-anak setengah meleleh, satu cangkir secara ajaib terhindar dari kobaran api.

Departemen Pemadam Kebakaran Kabupaten Los Angeles tidak menanggapi panggilan dan email yang meminta komentar.

MEMBANGUN KEMBALI
Sejak kebakaran terjadi pada Selasa malam, Kebakaran Eaton telah menewaskan sedikitnya lima orang dan telah meluas hingga 13.690 hektar (5.540 hektar) hingga Kamis malam, menghabiskan sebagian besar wilayah utara Altadena, komunitas tak berbadan hukum yang berpenduduk sekitar 40.000 orang.

Hingga akhir tahun 1960, Altadena hampir seluruhnya dihuni oleh orang kulit putih. Ketika jalan raya baru dibangun dalam proyek pembaruan perkotaan yang menghancurkan lingkungan Los Angeles, keluarga Afrika-Amerika mulai membeli rumah di tempat yang selama beberapa dekade tetap menjadi komunitas yang relatif terjangkau.

Warga mengatakan kepada Reuters bahwa mereka membayar sekitar $50.000 untuk rumah tiga kamar tidur di Altadena pada tahun 1970-an. Rumah yang sama akan berharga lebih dari $1 juta saat ini.

Pada tahun 1990, hampir 40% penduduk berkulit hitam. Saat ini, sekitar 18% berkulit hitam, 49% berkulit putih, dan 27% Hispanik atau Latino, menurut Biro Sensus AS.

Warga Altadena menyuarakan kekhawatiran bahwa daerah tersebut mungkin akan menjadi lebih makmur jika keluarga yang telah tinggal di sana selama beberapa generasi tidak dapat memperoleh pembayaran asuransi untuk menutupi biaya membangun kembali rumah yang mereka beli dengan harga murah beberapa dekade lalu.

Meskipun terjadi kerusakan yang meluas, banyak penduduk setempat yang optimis tentang masyarakat yang bangkit dari abu, berbagi kisah tentang lolosnya mereka dari bencana dan kenangan tentang puluhan tahun yang dihabiskan untuk tumbuh bersama dengan tetangga yang kini berbagi dalam bencana tersebut.

"Ada beberapa dari kami yang bersekolah bersama," kata Young, sambil menunjuk ke sebuah vas hamparan fondasi yang hangus.

Michael McCarthy, 68, seorang pegawai di Kota Los Angeles, mengatakan rumahnya diselamatkan oleh seorang tetangga yang mempertaruhkan nyawanya dengan tetap tinggal setelah semua orang telah mengungsi, menggunakan selang untuk menyemprotkan air ke atap mereka.

"Saya tahu komunitas ini akan dibangun kembali, semua orang mengenal semua orang di sini, semua orang mencintai semua orang," kata McCarthy, yang akan pensiun tahun ini.

"Baiklah, saya mendapat pekerjaan baru sekarang, dan itu berarti menyatukan semua ini kembali dan melakukan apa yang saya bisa untuk lingkungan sekitar."