LOS ANGELES - Petugas pemadam kebakaran berlomba untuk mengendalikan dua titik api di Los Angeles yang telah membakar selama enam hari berturut-turut. Mereka memanfaatkan jeda singkat dalam kondisi berbahaya sebelum angin kencang diperkirakan akan mengobarkan api lagi.

Setidaknya 24 orang tewas dalam apa yang menurut Gubernur California Gavin Newsom dapat menjadi bencana alam paling dahsyat dalam sejarah AS, yang telah menghancurkan ribuan rumah dan memaksa 100.000 orang mengungsi.

Api telah membakar seluruh lingkungan menjadi puing-puing yang membara, meratakan rumah-rumah orang kaya dan terkenal serta orang-orang biasa, dan meninggalkan pemandangan yang mengerikan. Para pejabat mengatakan setidaknya 12.300 bangunan telah rusak atau hancur.

"Kabupaten L.A. mengalami malam yang penuh teror dan patah hati yang tak terbayangkan," kata Pengawas Kabupaten Los Angeles Lindsey Horvath.

Petugas pemadam kebakaran udara, beberapa dari mereka menyendok air dari Samudra Pasifik, menjatuhkan air dan bahan kimia sementara petugas darat dengan perkakas tangan dan selang menahan garis api Palisades Fire saat api merambah bagian Brentwood yang mewah dan daerah berpenduduk lainnya di Los Angeles.

Kebakaran di sisi barat kota telah menghabiskan 23.713 hektar (96 km persegi) atau 37 mil persegi dan telah terkendali sebesar 13%, angka yang mewakili persentase perimeter kebakaran yang telah dikendalikan oleh petugas pemadam kebakaran.

Kebakaran Eaton di kaki bukit sebelah timur Los Angeles menghanguskan 14.117 hektar (57 km persegi) atau 22 mil persegi lainnya - yang hampir seukuran Manhattan - dan petugas pemadam kebakaran meningkatkan pengendalian menjadi 27%, naik dari 15% sehari sebelumnya.

Di sebelah utara kota, Kebakaran Hurst telah terkendali sebesar 89%, dan tiga kebakaran lain yang telah melanda bagian lain daerah tersebut kini telah terkendali 100%, Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California (Cal Fire) melaporkan, meskipun area di dalam garis pengendalian mungkin masih terbakar.

ANGIN KENCANG KEMBALI
Petugas pemadam kebakaran mendapat jeda sementara dari cuaca akhir pekan ini karena angin Santa Ana, yang mencapai kekuatan badai di awal minggu, akhirnya mereda. Angin kering yang berasal dari gurun pedalaman telah mengipasi api dan meniup bara api hingga 2 mil (3 km) di depan garis depan.

Namun, di daerah yang belum menerima hujan yang berarti sejak April, Badan Cuaca Nasional memperkirakan angin Santa Ana hingga 50 hingga 70 mil per jam (80 hingga 112 kpj) akan kembali terjadi pada Minggu malam (waktu Pantai Barat AS) dan berlangsung hingga Rabu.

Para pejabat memperingatkan seluruh penduduk Los Angeles County yang hampir berjumlah 10 juta orang bahwa siapa pun mungkin diperintahkan untuk mengungsi dari api dan asap beracun.

Pada hari Minggu, lebih dari 100.000 orang di Los Angeles County telah diperintahkan untuk mengungsi - turun dari jumlah tertinggi sebelumnya lebih dari 150.000 - sementara 87.000 lainnya menghadapi peringatan evakuasi.

"Angin ini dikombinasikan dengan tingkat kelembapan relatif rendah dan kadar air bahan bakar rendah akan membuat ancaman kebakaran di seluruh wilayah Los Angeles County tetap tinggi," kata Kepala Pemadam Kebakaran Wilayah Los Angeles Anthony Marrone dalam konferensi pers. Dia menambahkan bahwa wilayah yang dievakuasi mungkin tidak akan dibuka kembali hingga kondisi bendera merah dicabut pada hari Kamis.

Meskipun demikian, sekolah-sekolah kecuali beberapa di zona evakuasi wajib akan dibuka kembali pada hari Senin, setelah ditutup untuk semua 429.000 siswa di Distrik Sekolah Terpadu Los Angeles pada hari Kamis dan Jumat, kata Kepala Sekolah Alberto Carvalho.

Newsom mengatakan kepada NBC News bahwa kebakaran tersebut kemungkinan akan menjadi bencana alam terburuk dalam sejarah AS "hanya dalam hal biaya yang terkait dengannya."

Pemeriksa Medis Los Angeles County melaporkan 24 kematian akibat kebakaran tersebut. Peramal swasta AccuWeather memperkirakan kerusakan dan kerugian ekonomi mencapai $135 miliar hingga $150 miliar.

Untuk membantu mempercepat upaya pembangunan kembali yang monumental, Newsom menandatangani perintah eksekutif pada hari Minggu yang menangguhkan sementara peraturan lingkungan untuk rumah dan bisnis yang hancur.

Personel militer yang bertugas aktif siap untuk mendukung upaya pemadaman kebakaran, Administrator FEMA Deanne Criswell mengatakan dalam serangkaian wawancara televisi hari Minggu, Badan tersebut telah mendesak warga untuk mulai mengajukan permohonan bantuan bencana.

Petugas pemadam kebakaran dari tujuh negara bagian, Kanada, dan Meksiko telah berkumpul di daerah Los Angeles untuk membantu pemadam kebakaran dari seluruh negara bagian.

KEGELISAHAN TINGGI
Ratusan orang yang mengungsi akibat kebakaran menghadiri misa di Gereja Katolik St. Monica di Santa Monica pada hari Minggu, termasuk umat paroki yang gerejanya hancur.

Kathleen McRoskey, yang menghadiri misa secara rutin di gereja Corpus Christi yang hancur di Pacific Palisades selama lebih dari 40 tahun, mengatakan bahwa dia berterima kasih kepada St. Monica karena telah membuka pintunya bagi mereka yang kehilangan rumah dan tempat ibadah mereka.

"Itu adalah tawaran dukungan pertama yang akan menyembuhkan kami secara spiritual, fisik, dan emosional," katanya.

Di Altadena di tepi Kebakaran Eaton, Tristin Perez mengatakan bahwa dia tidak pernah meninggalkan rumahnya, menentang perintah polisi untuk mengungsi saat api menjalar menuruni lereng bukit.

Sebaliknya, Perez bersikeras untuk mencoba menyelamatkan harta bendanya dan rumah tetangganya.

"Halaman depan Anda terbakar, pohon palem menyala – tampak seperti sesuatu yang keluar dari film," kata Perez kepada Reuters dalam sebuah wawancara di jalan masuk rumahnya.

"Saya melakukan semua yang saya bisa untuk menghentikan jalur dan menyelamatkan rumah saya, membantu menyelamatkan rumah-rumah mereka." Dupleks kuning satu lantai miliknya selamat. Begitu pula dua rumah lainnya di sebelahnya. Di seberang jalan, seluruh rumah terbakar habis.