AFRIKA - Simpanse liar mendiami berbagai lingkungan di Afrika, dari hutan hujan tropis yang lebat hingga hutan yang lebih terbuka dan area sabana. Dan sepupu dekat spesies kita ini, menurut penelitian baru, telah mengembangkan adaptasi genetik yang menarik yang disesuaikan dengan habitat mereka - termasuk terhadap patogen seperti malaria.

Para peneliti memeriksa data genetik dari 388 simpanse liar di 18 negara, mendokumentasikan adaptasi yang didorong oleh sifat habitat mereka dan mengungkap keragaman genetik yang sebelumnya tidak diketahui dalam spesies ini yang dibentuk oleh kondisi setempat.

Lingkungan hutan, lebih dari habitat terbuka, penuh dengan patogen seperti penyakit parasit yang ditularkan nyamuk malaria. Studi tersebut menemukan bahwa simpanse penghuni hutan menunjukkan perubahan pada gen yang terkait dengan resistensi penyakit, termasuk beberapa gen yang sama yang terkait dengan adaptasi terhadap malaria pada manusia.

"Pada simpanse hutan, kami mengidentifikasi tanda-tanda adaptasi terhadap patogen, dengan sinyal terkuat adalah malaria. Kami mengidentifikasi tanda-tanda adaptasi dalam dua gen yang diketahui memediasi resistensi dan adaptasi terhadap malaria pada manusia. Dengan demikian, ini dapat mewakili sinyal potensial adaptasi paralel terhadap parasit malaria pada kedua spesies," kata ahli genetika evolusi University College London Aida Andrés, yang memimpin studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science.

"Ini adalah studi evolusi, jadi apakah variasi genetik pada kedua gen ini benar-benar memberikan resistensi terhadap malaria di alam liar belum ditetapkan, dan harus diselidiki dalam studi mendatang. Di sisi lain, kami tidak menemukan bukti adaptasi genetik terhadap malaria pada simpanse hutan-sabana, mungkin karena lingkungan hutan dikaitkan dengan tekanan malaria yang lebih kuat," kata Andrés.

Malaria tetap menjadi ancaman mematikan bagi manusia. Menurut Organisasi Kesehatan Dunia PBB, diperkirakan ada 597.000 kematian akibat malaria di seluruh dunia pada tahun 2023.

Simpanse, dan bonobo yang berkerabat dekat, adalah spesies yang paling dekat secara genetik dengan manusia, memiliki sekitar 98,8% DNA yang sama dengan kita. Garis keturunan evolusi manusia dan simpanse terpecah sekitar 6,9 juta hingga 9 juta tahun lalu, menurut penelitian yang diterbitkan pada tahun 2023.

"Jika, seperti yang kami usulkan, mekanisme adaptasi terhadap agen infeksius yang sama kemungkinan serupa di seluruh spesies, mengidentifikasi tanda-tanda adaptasi genetik pada kera dapat membantu kita mengidentifikasi potensi adaptasi genetik yang belum diketahui dalam populasi manusia," kata Andrés.

Para peneliti mendasarkan temuan mereka pada materi genetik yang diekstraksi dari kotoran simpanse yang dikumpulkan di seluruh Afrika khatulistiwa. 52 lokasi pengumpulan mencakup Republik Afrika Tengah, Kamerun, Kongo, Republik Demokratik Kongo, Guinea Khatulistiwa, Gabon, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Pantai Gading, Liberia, Mali, Nigeria, Rwanda, Senegal, Sierra Leone, Tanzania, dan Uganda.

Simpanse dianggap terancam punah karena perusakan habitat, perburuan liar, dan penyakit menular. Total populasi di alam liar diperkirakan sekitar 170.000 hingga 300.000, menurut World Wildlife Fund.

Temuan penelitian ini memiliki implikasi untuk konservasi spesies tersebut, yang menunjukkan bahwa perubahan iklim dan penggunaan lahan di wilayah jelajahnya akan menghasilkan dampak yang berbeda pada populasi simpanse yang berbeda.

"Meskipun degradasi hutan hujan mungkin merupakan bahaya terutama bagi simpanse hutan, perubahan habitat yang dapat meningkatkan tekanan malaria mungkin merupakan bahaya terutama bagi populasi hutan-sabana," kata Andrés.

"Penelitian ini menunjukkan bahwa kita harus bertujuan untuk melestarikan keragaman genetik simpanse yang cukup besar, termasuk keragaman genetik adaptifnya. Ini dilakukan untuk melestarikan populasi yang ada dan untuk melestarikan potensi adaptif spesies tersebut - sehingga mereka lebih mungkin untuk dapat beradaptasi dengan perubahan habitat yang akan datang karena, misalnya, perubahan iklim," Andrés menambahkan.