PRINCETON - Laura Petrillo masih ingat suatu hari di kampus Princeton tahun 2002 ketika ia terlibat pertengkaran sengit dengan Pete Hegseth, pilihan Presiden terpilih Donald Trump untuk memimpin Pentagon.

Ia memasang poster Organisasi Pemimpin Wanita Princeton, sebuah kelompok feminis yang lebih dikenal dengan akronimnya OWL. Hegseth dan teman-temannya dari koran konservatif kampus, The Princeton Tory, mencopot poster-posternya dan memasang poster mereka sendiri, yang berujung pada pertengkaran verbal, katanya.

Pertikaian semacam itu antara mahasiswa idealis bukanlah hal yang aneh.

Namun bagi Hegseth, penerbit The Tory dan tokoh konservatif paling terkenal di kampus saat itu, episode tersebut merupakan salah satu dari beberapa contoh yang diteliti oleh Reuters tentang konfrontasinya dengan feminisme modern di kampus, beberapa dekade sebelum ia menentang inisiatif keberagaman, kesetaraan, dan inklusi di militer AS.

Reuters berbicara kepada lebih dari selusin mantan mahasiswa, fakultas, dan staf di universitas tersebut untuk membangun gambaran tentang waktunya di Princeton dari tahun 1999 hingga 2003.

Juru bicara Hegseth tidak menanggapi pertanyaan tentang insiden ini dan insiden lain yang dijelaskan dalam berita ini. Ketika ditanya tentang waktu Hegseth di Princeton, juru bicara universitas mengatakan mereka tidak berkomentar.

Pandangan Hegseth terhadap keberagaman di militer AS, termasuk peran wanita, kemungkinan akan menjadi fokus sidang konfirmasinya pada hari Selasa di hadapan Komite Angkatan Bersenjata Senat AS.

Meskipun masa lalunya baru-baru ini diteliti di media, tahun-tahun kuliahnya kurang mendapat perhatian.

Di bawah pengawasan Hegseth, The Tory menerbitkan cerita sampul pada tahun 2002 yang menempatkan burung hantu kartun dalam bidikan senjata -- dan kemudian di halaman tiga, tampak menunjukkan burung hantu yang sama dengan tiga lubang peluru di kepalanya, tetesan darah tumpah ke tanah. "Itu terasa mengancam," kata Petrillo, kepala bagian publisitas OWL saat itu.

Judul utama artikel Tory adalah: "Membunuh Feminisme: OWL menyabotase gerakan perempuan."

Sebagai penerbit, Hegseth menerbitkan artikel lain yang menyebut homoseksualitas "tidak normal dan tidak bermoral" dan berpendapat bahwa hubungan seksual dengan wanita yang tidak sadar tidak akan menjadi "kasus pemerkosaan yang jelas" karena tidak akan ada paksaan. Ia menulis artikel yang menyerang apa yang ia lihat sebagai "pengagungan keberagaman yang tidak beralasan" di Princeton.

Brittany Hume Charm mengingat sebuah kejadian di mana ia mengatakan OWL mencoba dan gagal untuk berdamai dengan Hegseth, yang muncul dengan seragam Reserve Officers` Training Corps (ROTC) dan tampak mengabaikan kekhawatiran OWL. Ia ingat bahwa keputusannya yang tidak biasa untuk muncul dengan seragam tampaknya dimaksudkan untuk mengintimidasi.

Reuters berbicara dengan dua mantan teman sekelas yang menggambarkan Hegseth sebagai orang yang ramah dan sebagai seseorang yang bersedia mengolok-olok dirinya sendiri. Mereka menunjuk pada duel paintball yang diadakan di kampus antara Hegseth dan kepala Demokrat kampus sebagai contoh bagaimana dia tidak menganggap dirinya terlalu serius.

Judson Wallace, seorang teman yang berada di tim basket Princeton bersamanya, mengatakan Hegseth pekerja keras, peduli, dan "pemain terbaik yang tidak pernah bermain," karena dia bukan pemain inti di tim tersebut.

Tessa Muir, mantan kapten Angkatan Darat, yang bertugas di bawah Hegseth dalam program ROTC, memiliki pandangan positif terhadap Hegseth selama dia di Princeton, menyebutnya "baik."

Namun dia mengatakan dia juga khawatir dengan komentar terbarunya yang menentang wanita dalam pertempuran, sebuah posisi yang telah dilunakkannya saat dia merayu suara Senat untuk konfirmasi.

"Saya merasa sangat tertipu karena dia ditugaskan untuk menangani kadet campuran," kenang Muir ketika dia mengetahui pandangan Hegseth.

Muir menjadi pengacara di Angkatan Darat dan bertugas di berbagai pos termasuk Korea Selatan.

SKENARIO PEMERKOSAAN
Dalam wawancara dengan Reuters, Thema Bryant, yang memimpin kantor Princeton yang berupaya memerangi dan menanggapi kekerasan seksual dari tahun 2001 hingga 2004, mempersoalkan edisi Tory Hegseth tahun 2002 yang mengkritik kursus orientasi mahasiswa baru tentang kekerasan seksual.

Kursus tersebut mencakup skenario tentang seorang mahasiswa yang minum hingga pingsan dan kemudian diperkosa. Sebuah artikel Tory mengatakan bahwa itu bukan merupakan kasus pemerkosaan yang jelas karena dia tidak menderita paksaan karena dia tidak sadarkan diri.

Meskipun dia tidak ingat melihat artikel tersebut pada saat itu, Bryant mengatakan Hegseth harus meminta maaf atas ketidakpekaannya terhadap korban.

"Dan jika Anda Berbicara tentang (departemen) pertahanan, kita pasti bertanya-tanya siapa yang akan Anda bela? Siapa yang akan Anda lindungi? Dan dapatkah Anda dipercaya untuk melakukan itu?" tanyanya.
Kekerasan seksual merupakan masalah yang terus-menerus terjadi di militer.

Ketika ditanya tentang kekerasan seksual di kampus selama Hegseth di Princeton, seorang juru bicara universitas merujuk Reuters ke data Departemen Pendidikan yang menunjukkan 28 pelanggaran seks paksa di kampus Princeton antara tahun 2001 dan 2003.

Hegseth tiba di Princeton dengan rasa sayang terhadap militer dan dengan pandangan serta nilai-nilai yang condong ke konservatif, kata ayahnya, Brian Hegseth, kepada Reuters.

"Daripada hanya mengikuti arus, dia memikirkannya matang-matang dan percaya bahwa apa yang sudah dimilikinya layak dipertahankan," katanya.

Perannya sebagai pemimpin konservatif di kampus terkadang membuatnya menjadi bahan lelucon.

Lelucon lama tentang Hegseth mulai beredar lagi di kalangan alumni Princeton setelah Trump menominasikannya untuk memimpin Pentagon pada bulan November. Muncul di majalah humor kampus ketika dia masih senior, majalah itu mengutip seorang "gadis India" yang tidak sengaja berbicara dengan yang lain tentang bagaimana Hegseth tampak seperti pria yang baik.

"Ya, tetapi Anda tahu dia benar-benar ingin mengirim Anda dan keluarga kembali ke India, kan?" jawab mahasiswa kedua dalam majalah Nassau Weekly edisi Desember 2002.

Setelah lulus dari Princeton pada tahun 2003, Hegseth bertugas di Afghanistan, Irak, dan Teluk Guantanamo, Kuba. Ia memiliki dua Bintang Perunggu. Ia menerima gelar Master dari Universitas Harvard pada tahun 2013.

Namun, Hegseth menghadapi apa yang ia sebut sebagai kampanye kotor oleh media saat laporan bermunculan tentang masa lalunya, termasuk insiden tahun 2021 yang pertama kali dilaporkan oleh Reuters di mana ia dicap sebagai "ancaman orang dalam" oleh sesama anggota Garda Nasional Angkatan Darat atas tatonya.

Hegseth mengatakan insiden itu membuatnya ditarik dari tugas Garda di Washington selama pelantikan Presiden Joe Biden.

Ia membantah melakukan kesalahan atas tuduhan penyerangan seksual tahun 2017 yang tidak menghasilkan tuntutan, serta tuduhan terhadapnya atas minuman keras yang berlebihan dan salah urus keuangan di organisasi veteran. Ibu Hegseth telah membantu pembelaannya, dengan menarik kembali email yang muncul tentang kritiknya terhadap perlakuannya terhadap wanita selama salah satu dari dua perceraiannya.

Sama seperti saat di Princeton, Hegseth melihat dirinya sebagai pihak yang tidak diunggulkan, kali ini dalam upayanya untuk menjadi menteri pertahanan. Ia membandingkannya dengan saat ia berada di tim basket Princeton, di mana ia sering dicadangkan dan "dikatai saya tidak cukup baik untuk bermain."

"Saya terbiasa dengan orang-orang yang menyerang saya," katanya kepada radio Sirius XM.