JAKARTA - Unta Jeetu Singh berdiri dengan tenang, mengunyah daun pohon Khejri di distrik Jaisalmer, negara bagian gurun Rajasthan, India.

Anaknya sesekali menyusu pada payudara induknya. Meski bayi yang baru lahir itu merupakan anggota terbaru kawanan Singh, kesedihan tampak jelas di wajahnya. Matanya yang tadinya berbinar kini berubah muram, menatap unta-unta yang sedang merumput.

Saat Jeetu (65) masih remaja, keluarganya memiliki lebih dari 200 unta. Kini, jumlahnya telah berkurang menjadi 25 ekor.

"Beternak unta adalah kegiatan yang sangat kompetitif saat kami masih anak-anak," ungkapnya seperti dikutip dari Al Jazeera.

"Dulu saya pikir unta-unta saya harus lebih cantik daripada unta-unta yang dipelihara oleh teman-teman saya."

Ia akan merawat unta-unta itu, mengoleskan minyak mustard ke tubuh mereka, memangkas bulu mereka yang berwarna cokelat dan kehitaman, dan menghiasi mereka dengan manik-manik warna-warni dari kepala hingga ekor.

Unta-unta itu kemudian akan menghiasi pemandangan dengan hiasan simetri yang mereka bentuk saat berjalan dalam kawanan sebagai "kapal-kapal gurun".

“Semua itu kini hanya kenangan,” katanya.

“Saya memelihara unta sekarang karena saya terikat dengan mereka. Kalau tidak, tidak ada keuntungan finansial dari mereka.”

Di seluruh dunia, populasi unta meningkat dari hampir 13 juta pada tahun 1960-an menjadi lebih dari 35 juta sekarang, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian (FAO) Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang mendeklarasikan tahun 2024 sebagai Tahun Unta Internasional untuk menyoroti peran penting hewan tersebut dalam kehidupan jutaan rumah tangga di lebih dari 90 negara.

Namun jumlah mereka menurun drastis di India – dari hampir satu juta unta pada tahun 1961 menjadi hanya sekitar 200.000 ekor saat ini. Penurunan ini khususnya tajam dalam beberapa tahun terakhir.

Sensus ternak yang dilakukan oleh pemerintah federal India pada tahun 2007 mengungkapkan bahwa Rajasthan, salah satu dari beberapa negara bagian India tempat unta diternakkan, memiliki sekitar 420.000 ekor unta.

Pada tahun 2012, jumlahnya berkurang menjadi sekitar 325.000 ekor, sementara pada tahun 2019, populasinya menurun lebih jauh menjadi sedikit lebih dari 210.000 ekor – penurunan sebesar 35 persen dalam kurun waktu tujuh tahun.

Penurunan populasi unta di Rajasthan ini dirasakan di seluruh negara bagian yang luas itu – yang merupakan negara bagian terluas di India.

Sekitar 330 km (205 mil) dari rumah Jeetu terletak desa Anji Ki Dhani. Pada tahun 1990-an, dusun tersebut merupakan rumah bagi lebih dari 7.000 unta.

“Hanya 200 ekor yang masih ada sekarang; sisanya telah punah,” kata Hanuwant Singh Sadri, seorang pelestari unta selama lebih dari tiga dekade.

Dan di desa Dandi di distrik Barmer, Bhanwarlal Chaudhary telah kehilangan hampir 150 untanya sejak awal tahun 2000-an. Sekarang ia hanya memiliki 30 unta. Saat pria berusia 45 tahun itu berjalan dengan kawanannya, seekor unta mencondongkan tubuhnya ke arahnya dan menciumnya.

“Unta terhubung dengan bahasa kelangsungan hidup kita, warisan budaya kita, dan kehidupan kita sehari-hari,” kata Chaudhary.

“Tanpa mereka, bahasa kita, keberadaan kita tidak memiliki makna sama sekali.”

UU 2015 pukulan terbesar

Para pemelihara unta dan para ahli menyebutkan berbagai alasan di balik berkurangnya jumlah unta di India. Traktor telah menggantikan kebutuhan unta di pertanian, sementara mobil dan truk telah mengambil alih jalan untuk mengangkut barang.

Unta juga mengalami kesulitan karena lahan penggembalaan yang semakin menyempit. Karena tidak dapat diberi makan di kandang seperti sapi atau babi, unta harus dibiarkan merumput di lahan terbuka – seperti unta Jeetu yang memakan daun pohon Khejri.

“Pengaturan terbuka seperti itu hampir tidak tersedia sekarang,” kata Sadri.

Namun pukulan terbesar terjadi pada tahun 2015, ketika pemerintah Rajasthan di bawah Partai Bharatiya Janata (BJP) yang mayoritas beragama Hindu mengesahkan Undang-Undang Unta Rajasthan (Larangan Penyembelihan dan Pengaturan Migrasi Sementara atau Ekspor).

Undang-undang tersebut melarang pengangkutan, kepemilikan ilegal, dan penyembelihan unta. "Bahkan menghiasnya dapat menyebabkan unta terluka, karena definisi menyakiti unta tidak dijelaskan secara gamblang," kata Chaudhary.

Hukuman berdasarkan undang-undang ini berkisar dari hukuman penjara antara enam bulan dan lima tahun, dan denda antara 3.000 rupee ($35) dan 20.000 rupee ($235).

Tidak seperti semua undang-undang lainnya – di mana terdakwa tidak bersalah sampai terbukti bersalah – undang-undang ini membalikkan yurisprudensi konvensional.

“Beban pembuktian ketidakbersalahan berada di tangan orang yang dituntut berdasarkan undang-undang ini,” bunyinya.

Dengan diberlakukannya undang-undang tersebut, pasar unta dilarang – dan begitu pula peternak unta jika mereka ingin menjual hewan mereka. Pembeli tiba-tiba menjadi “penyelundup” berdasarkan hukum tersebut.

Undang-undang tersebut dibuat dengan asumsi bahwa pembantaian unta merupakan penyebab menurunnya populasi unta di Rajasthan.

Undang-undang tersebut melarang pengangkutan unta ke negara bagian lain, kata Chaudhary, dengan harapan dapat memenuhi tiga tujuan: populasi unta akan meningkat, mata pencaharian peternak akan meningkat, dan pembantaian unta akan dihentikan.

“Yah, dua target pertamanya luput,” kata Chaudhary.

`Tiba-tiba tidak ada pembeli`

Sumit Dookie, seorang ahli ekologi dari Rajasthan yang mengajar di sebuah universitas di New Delhi, memiliki pertanyaan kepada pemerintah mengenai undang-undang tersebut.

“Mengapa populasi unta masih terus menyusut,” tanyanya, jika ada undang-undang yang bertujuan untuk menghidupkan kembali jumlah mereka?

Chaudhary punya jawabannya. “Kami memelihara hewan untuk menopang hidup kami,” katanya, seraya menambahkan bahwa tanpa pasar atau harga yang pantas, memelihara hewan sebesar itu bukanlah tugas yang mudah.

“Undang-undang ini bertentangan dengan sistem tradisional kami, di mana kami biasa membawa unta jantan ke Pushkar, Nagore, atau Tilwara – tiga pekan raya unta terbesar,” tambah Sadri.

Sadri mengatakan, para peternak unta biasa memperoleh uang banyak dari hasil penjualan unta mereka di pekan raya itu.

“Sebelum undang-undang itu disahkan, unta kami dijual dengan harga 40.000 rupee ($466) hingga 80.000 rupee ($932),” katanya.

“Namun, begitu pemerintah memberlakukan undang-undang itu pada tahun 2015, unta-unta itu mulai dijual dengan harga 500 rupee ($6) hingga 1.000 rupee ($12).”

“Tiba-tiba, tidak ada pembeli.”

Jadi, apakah pembeli kehilangan minat? "Tidak, mereka tidak kehilangan minat," kata ahli ekologi Dookie.

"Satu-satunya hal adalah mereka takut akan keselamatan mereka sekarang."

Hal ini khususnya terjadi karena hampir semua pembeli di Pushkar, pasar unta terbesar di India, adalah Muslim, kata Sadri. Dan menargetkan mereka sangatlah mudah dalam iklim permusuhan anti-Muslim di bawah BJP.

"Jika seorang Muslim mengonsumsi daging unta, kami tidak punya masalah. Jika ada rumah pemotongan hewan yang bagus, harga unta akan naik, sehingga mendorong peternak untuk memelihara lebih banyak unta," katanya.

"Namun BJP tidak ingin melakukan ini. Mereka menyingkirkan kami dari pasar tradisional kami."

"Hukum telah merampas unta-unta kita"

Sejak tahun 2014, ketika Partai BJP yang dipimpin Perdana Menteri Narendra Modi berkuasa di India, kasus-kasus hukuman gantung massal terhadap warga Muslim dan Dalit oleh warga Hindu yang melakukan kekerasan terhadap hewan telah meningkat secara eksponensial. Warga Dalit berada di lapisan terbawah sistem kasta yang kompleks di India.

“Melihat situasi di negara ini, para pembeli takut dan tidak mau mengambil risiko dalam pengangkutan unta,” kata Chaudhary.

“Jika melihat situasi seperti ini, mengapa akan ada pembeli? Siapa yang akan membeli hewan-hewan itu?”

Ketika ditanya apakah undang-undang tersebut menjadi penyebab menurunnya jumlah unta di negara tersebut, Maneka Gandhi, mantan menteri di kabinet Modi yang mendorong undang-undang tersebut berkata, “Undang-undang tersebut tidak memberikan dampak apa pun”, seraya menambahkan bahwa “umat Muslim terus melakukan penyelundupan hewan tersebut”.

Gandhi mengklaim bahwa undang-undang tersebut “belum diterapkan sama sekali”. Jika undang-undang tersebut diterapkan dengan benar, katanya, jumlah unta akan kembali meningkat.

Namun Narendra Mohan Singh, seorang birokrat pensiunan berusia 61 tahun yang terlibat dalam penyusunan undang-undang tersebut, tidak setuju.

"Lihat, undang-undang itu bermasalah, dan kami baru mengetahuinya setelah undang-undang itu disahkan dan mulai memengaruhi para peternak. Kami diberi sedikit waktu untuk mempersiapkannya dan para petani serta peternak unta yang akan terkena dampak tidak diajak berkonsultasi saat undang-undang itu diberlakukan," kata Singh, mantan direktur tambahan peternakan di pemerintahan Rajasthan.

"Kami diminta untuk merumuskan undang-undang untuk unta yang serupa dengan undang-undang yang berlaku untuk sapi dan ternak lainnya. Namun, undang-undang yang bertujuan untuk melindungi unta justru melakukan hal yang sebaliknya," imbuh Singh.

Amir Ali, asisten profesor di Sekolah Ilmu Sosial di Universitas Jawaharlal Nehru, New Delhi, setuju dengan Singh.

“Kekhawatiran berlebihan yang diungkapkan politik mayoritas Hindu terhadap hewan memiliki dua aspek aneh,” katanya.

“Pertama, politik ini tidak memahami nuansa dan kompleksitas masalah seperti penggembalaan ternak. Kedua, dalam semangat aneh untuk mengungkapkan kepedulian terhadap hewan, politik ini akhirnya menjelek-jelekkan dan merendahkan kelompok seperti Dalit dan Muslim.”

Sementara itu, matahari telah terbenam di Jaisalmer. Jeetu, yang sedang duduk di tanah di samping api unggun, memikirkan seekor unta yang baru lahir di kawanannya dan bertanya: "Apakah bayi unta itu akan membawa keberuntungan bagi Rajasthan?"

Sadri dan Singh tidak optimis.

Sadri mengatakan “undang-undang picik” BJP terus memperparah penurunan populasi unta di Rajasthan.

"Organisasi yang memperjuangkan kesejahteraan hewan tidak tahu apa pun tentang hewan besar. Mereka hanya bisa memelihara anjing dan kucing," katanya, suaranya dipenuhi amarah.

“Undang-undang ini merampas pasar kita dan pada akhirnya akan merampas unta kita. Saya tidak akan terkejut atau heran jika tidak ada lagi unta yang tersisa di India dalam lima atau 10 tahun ke depan. Unta akan punah selamanya seperti yang terjadi pada dinosaurus.”

Singh memiliki prognosis yang hampir sama buruknya untuk masa depan. "Jika tidak punah, hewan ini pada akhirnya akan menjadi hewan kebun binatang," katanya. (*)