STILFONTEIN - Sedikitnya 78 penambang ilegal ditarik keluar dalam keadaan meninggal dari tambang Afrika Selatan tempat polisi memblokir pasokan makanan dan air selama berbulan-bulan dalam apa yang digambarkan oleh serikat pekerja sebagai tindakan keras negara yang "mengerikan" terhadap orang-orang yang putus asa yang berusaha mencari nafkah.

Sebanyak 78 jenazah dan 166 korban selamat - beberapa dari mereka kurus kering dan bingung - telah ditarik keluar sejauh ini dalam operasi penyelamatan yang diperintahkan pengadilan yang dimulai pada hari Senin, dengan ratusan orang lainnya masih terjebak 2 km (1,5 mil) di bawah permukaan tambang emas di Stilfontein, barat daya Johannesburg.

Polisi telah menghentikan pasokan makanan dan air untuk dibawa ke tambang sejak Agustus hingga pengadilan memutuskan pada bulan Desember bahwa relawan dapat mengirimkan bantuan penting bagi para penambang, yang dikenal secara lokal sebagai "zama zamas".

"Mandat kami adalah untuk memerangi kriminalitas dan itulah yang telah kami lakukan," kata Athlenda Mathe, juru bicara nasional kepolisian Afrika Selatan, saat berbicara di lokasi.

"Dengan menyediakan makanan, air, dan kebutuhan pokok bagi para penambang ilegal ini, polisi akan menghibur dan membiarkan kriminalitas berkembang biak," katanya.

Jumlah korban tewas menjadikan tindakan keras terhadap tambang Stilfontein sebagai salah satu yang paling mematikan bagi para penambang dalam sejarah Afrika Selatan baru-baru ini.

Seiring dengan meningkatnya jumlah korban, kritik terhadap polisi dan pemerintah pun meningkat, yang mengatakan pengepungan tersebut merupakan bagian dari tindakan keras yang sangat dibutuhkan terhadap penambangan ilegal.

"Para penambang ini, banyak dari mereka adalah pekerja tak berdokumen dan putus asa dari Mozambik dan negara-negara Afrika Selatan lainnya, dibiarkan mati dalam salah satu bentuk kelalaian negara yang paling mengerikan dalam sejarah terkini," kata Federasi Serikat Buruh Afrika Selatan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa.

Aliansi Demokratik, partai terbesar kedua dalam koalisi yang berkuasa, mengatakan pada hari Rabu bahwa situasi di tambang telah menjadi "sangat tidak terkendali" dan menyerukan penyelidikan independen.

Ke-166 korban selamat yang diselamatkan sejauh ini langsung ditangkap dan didakwa dengan tindak pidana termasuk imigrasi ilegal, pelanggaran dan penambangan ilegal, kata polisi. Tidak ada yang dirawat di rumah sakit dan semuanya ditahan polisi.

"Jika Anda keluar dan bisa berjalan, mereka akan langsung membawa Anda ke sel," kata Mzukisi Jam, seorang aktivis masyarakat sipil, yang telah berada di lokasi selama operasi penyelamatan.

KANDANG DITURUNKAN UNTUK MENGEMUDI JENAZAH DAN KORBAN YANG SELAMAT DARI TAMBANG
Hanya dua dari jenazah yang telah diidentifikasi dan diklaim oleh keluarga mereka, kata Mathe.

Upaya penyelamatan memasuki hari ketiga pada hari Rabu, dengan kandang logam silinder merah yang diturunkan dengan susah payah ke dalam tambang untuk mengeluarkan korban selamat dan mayat. Kandang tersebut dapat menampung sekitar selusin orang atau mayat sekaligus.

"Jika Anda berdiri di samping, Anda dapat melihat mayat-mayat dikeluarkan dari kandang dan itu sangat menyedihkan," kata Jessica Lawrence dari kelompok hak-hak sipil Lawyers for Human Rights, yang berada di lokasi kejadian.

Mannas Fourie, CEO sebuah firma penyelamat swasta yang terlibat dalam operasi tersebut, mengatakan setiap perjalanan pulang pergi memakan waktu hingga 45 menit.

"Bahkan penambang ilegal yang berada di dasar, mereka sangat ingin masuk ke dalam kandang, jadi kami memuat sebanyak mungkin orang sekaligus dan kami mengangkat mereka ke permukaan," katanya kepada Radio 702 Johannesburg.

Penambangan ilegal merugikan pemerintah Afrika Selatan dan industri logam mulia ratusan juta dolar per tahun dalam bentuk penjualan yang hilang, pajak, dan royalti.

"Ini adalah kegiatan kriminal. Ini adalah serangan terhadap ekonomi kita oleh warga negara asing," kata Menteri Pertambangan Gwede Mantashe, saat berbicara di lokasi pada hari Selasa.

Polisi mengatakan 1.576 penambang tanpa izin telah keluar dari tambang dengan cara mereka sendiri sebelum operasi penyelamatan dimulai. Semuanya ditangkap, dan 121 dari mereka telah dideportasi ke negara asal mereka, katanya.

Sebagian besar berasal dari Mozambik. Banyak lainnya berasal dari Zimbabwe dan Lesotho. Hanya 21 dari mereka yang merupakan warga Afrika Selatan, kata polisi.

Biasanya, para zama zamas - from adalah ungkapan isiZulu untuk mengambil risiko - pindah ke tambang yang ditinggalkan oleh penambang komersial dan berusaha mengekstrak apa pun yang tersisa. Beberapa berada di bawah kendali geng kriminal yang kejam.