LOS ANGELES - Red Flag atau Bendera Merah yang memperingatkan bahaya kebakaran hutan ekstrem berakhir di seluruh wilayah Los Angeles pada Rabu malam. Tetapi para peramal cuaca memperingatkan bahwa kondisi kering dan berangin akan terus berlanjut pada Kamis, dan bahwa ancaman kebakaran masih ada.

Layanan Cuaca Nasional menambahkan bahwa jeda bagi Los Angeles yang dilanda kebakaran akan singkat, dengan peluang besar untuk peringatan Bendera Merah yang diperbarui - ketika kondisi kebakaran ideal berupa angin kencang dan kelembapan rendah mendominasi - dimulai lagi pada Minggu.

Sekitar 6,5 juta orang masih berada di bawah ancaman kebakaran kritis, setelah kebakaran menghanguskan area seluas hampir Washington, D.C., yang mengakibatkan sedikitnya 25 kematian sejauh ini, kata pihak berwenang.

Petugas pemadam kebakaran pada hari Rabu menghadapi angin kencang dan kering yang terus-menerus memicu dua kebakaran hutan besar yang telah membuat Los Angeles ketakutan selama delapan hari, menguji tekad kota yang diguncang oleh bencana terburuk dalam sejarahnya.

Pejabat mendesak warga untuk tetap waspada dan bersiap untuk mengungsi pada saat itu juga dengan hembusan angin kencang yang diperkirakan akan berlangsung hingga Kamis sore.

"Kami ingin menegaskan kembali situasi yang sangat berbahaya hari ini. Bersiaplah sekarang dan bersiaplah untuk pergi," kata Pengawas Daerah Lindsey Horvath dalam konferensi pers pada hari Rabu.

Angin yang diperkirakan mencapai 70 mph (112 kph) tidak terjadi pada hari Rabu. Namun, petugas pemadam kebakaran melaporkan angin berkecepatan 30 hingga 40 mph (48 hingga 64 kpj) yang dikombinasikan dengan tingkat kelembapan rendah di wilayah yang tidak menerima hujan yang berarti dalam sembilan bulan, yang berarti ancaman kebakaran masih ada.

Kebakaran telah merusak atau menghancurkan lebih dari 12.000 rumah dan bangunan lainnya, dan memaksa sebanyak 200.000 orang meninggalkan rumah mereka.

Sekitar 82.400 orang berada di bawah perintah evakuasi dan 90.400 lainnya menghadapi peringatan evakuasi hingga Rabu, kata Sheriff Daerah Robert Luna.

Seluruh lingkungan telah diratakan, meninggalkan abu dan puing-puing yang membara. Banyak rumah hanya memiliki cerobong asap yang tersisa.

Sekitar 8.500 petugas pemadam kebakaran dari Amerika Serikat bagian barat, Kanada, dan Meksiko telah mengendalikan pertumbuhan api selama tiga hari.

Kebakaran Palisades di tepi barat kota tetap stabil pada luas 23.713 hektar (96 km persegi) yang terbakar, dan pengendaliannya meningkat hingga 19% - pengukuran seberapa banyak perimeter yang terkendali. Kebakaran Eaton di kaki bukit di sebelah timur kota mencapai luas 14.117 hektar (57 km persegi) dengan pengendalian pada 45%.

Armada tanker udara dan helikopter menjatuhkan air dan bahan tahan api ke perbukitan terjal sementara kru darat dengan perkakas tangan dan selang bekerja untuk mengendalikan api.

Petugas pemadam kebakaran udara - atau pembom api - beroperasi tanpa peralatan presisi atau autopilot, hanya pandangan pilot melalui kaca depan dan pengalamannya.

"Saya menyebutnya `merasakan kekuatan`," kata pilot Diego Calderoni, dari kontraktor yang berbasis di New Mexico, merujuk pada energi mistis dalam film Star Wars.

Ratusan petugas pemadam kebakaran dan pekerja darurat yang berkunjung tinggal di luar stadion sepak bola Rose Bowl, sebuah base camp tempat rekan kerja membangun keakraban di antara shift 24 jam kerja diikuti dengan 24 jam libur.

"Anda semua di sini untuk misi yang sama," kata Martin Macias dari Departemen Pemadam Kebakaran St. Helena di California Utara. "Kami semua melakukan ini sebagai bentuk pelayanan, untuk membuat hari seseorang lebih baik di saat terburuk."

Kebakaran baru terjadi pada hari Rabu di San Bernardino County di sebelah timur Los Angeles, membakar 30 hektar (12 hektar), Cal Fire melaporkan. Dua kebakaran lainnya di California Selatan sebagian besar terkendali.

Beberapa warga Los Angeles telah berusaha untuk kembali ke kehidupan normal.

Para siswa dan guru yang mengungsi akibat kebakaran hutan dari Palisades Charter Elementary School menemukan rumah baru pada hari Rabu di Brentwood Elementary Science Magnet di dekatnya, tempat mereka disambut dengan tangan terbuka.

"Bagi anak-anak yang kehilangan rumah dan juga kehilangan sekolah, ini benar-benar menghancurkan. Dan cara saya dapat membantu dan memberi kembali adalah dengan memastikan bahwa anak-anak tersebut memiliki tempat untuk dituju. Dan meskipun kami kehilangan gedung fisik, kami masih memiliki komunitas kami," kata Kepala Sekolah Palisades Charter Elementary Juliet Herman.

PERSIAPAN KEBAKARAN DIPERTANYAKAN
Sementara kebakaran terus berkobar, para kritikus mempertanyakan apakah kota tersebut telah mempersiapkan diri dengan baik terhadap bahaya kebakaran dalam menghadapi peringatan dari Badan Cuaca Nasional tentang bahaya Cuaca buruk, meskipun petugas pemadam kebakaran sudah bersiaga dan dapat mengerahkan aset sebelumnya.

Kepala Pemadam Kebakaran Kristin Crowley menjawab pertanyaan pada hari Rabu tentang laporan Los Angeles Times bahwa petugas pemadam kebakaran telah memilih untuk tidak memerintahkan 1.000 petugas pemadam kebakaran untuk tetap bertugas pada shift kedua Selasa lalu karena kebakaran mulai tak terkendali.

The Times mengutip kritikus yang mengatakan shift yang keluar seharusnya tetap bertugas dan sebanyak 25 mobil pemadam kebakaran tambahan seharusnya dipindahkan ke lereng bukit.

Crowley membela persiapan departemennya, dengan mengatakan tidak mungkin untuk mengetahui secara pasti di mana kebakaran mungkin terjadi dan bahwa beberapa petugas pemadam kebakaran perlu tetap berada di tempat untuk menangani panggilan darurat biasa di mana pun di kota.

"Kami melakukan segala yang kami mampu untuk bergerak maju di mana pun kami bisa," kata Crowley.

The Times mengutip Wakil Kepala Richard Fields, yang bertanggung jawab atas keputusan staf dan peralatan sebelum kebakaran, yang mengatakan pengawasan itu disambut baik tetapi kritikus terlalu mudah menebak-nebak keputusan setelah kejadian.