LOS ANGELES - Jay Gilberg membeli rumah lima kamar tidur seluas 4.800 kaki persegi (446 meter persegi) di kawasan Pacific Palisades, Los Angeles pada bulan Juni untuk menggabungkan dua rumah tangga. Dia menyatukan kedua putrinya, pacarnya, dan anak remajanya di bawah satu atap dalam apa yang ia gambarkan sebagai "rumah yang sangat bahagia."

Enam bulan kemudian, rumah itu hilang, satu dari sekitar 5.000 rumah yang rusak atau hancur dalam Kebakaran Palisades. Saat ia dan agen real estatnya mulai mencari rumah sementara yang cukup besar untuk menampung keluarga beranggotakan lima orang, mereka menghadapi kejutan lain -- lonjakan harga sewa yang tiba-tiba.

Satu rumah sewa di Beverly Hills yang telah terdaftar seharga $14.000 per bulan tiba-tiba naik $4.000 dalam semalam -- kenaikan harga hampir 29% yang menurut agen penjual kepada makelar Gilberg mencerminkan "penawaran dan permintaan."

"Ada orang-orang baik yang berbelas kasih, simpatik, empati, dan mereka ingin melakukan sesuatu untuk membantu," kata Gilberg tentang bencana dan akibatnya. "Dan kemudian ada orang lain yang … mencium peluang untuk mendapat untung, dan itulah yang saya temui."

Di seluruh wilayah, ribuan orang seperti Gilberg, yang telah mengungsi akibat kebakaran hutan, mengalami keterkejutan harga.

Los Angeles Tenants Union, sebuah kelompok sukarelawan yang mengadvokasi perumahan yang terjangkau, mengidentifikasi lebih dari 500 daftar properti di mana biaya sewa bulanan tiba-tiba melonjak -- dalam beberapa kasus, lebih dari dua kali lipat.

Gubernur California Gavin Newsom menandatangani perintah eksekutif pada hari Minggu yang berupaya untuk mengekang penetapan harga predatoris pada barang dan jasa konsumen penting, termasuk perumahan.

Perintah tersebut melarang kenaikan harga lebih dari 10% di atas tarif yang dikenakan segera sebelum deklarasi darurat.

"Meskipun ilegal, kami tahu banyak tuan tanah akan mencoba mengambil untung dari keputusasaan orang-orang dan tetap lolos begitu saja," kata Tony Carfello, seorang organisator di Tenants Union.

Dia menambahkan bahwa kenaikan sewa sebesar 10% pun bisa menjadi "hal yang mustahil, baik bagi orang-orang yang kehilangan segalanya maupun bagi penyewa lainnya di kota yang sudah berjuang untuk bertahan hidup."

`DIEKSPLOITASI, DIJADIKAN KORBAN`
Jaksa Agung California Rob Bonta mengatakan kantornya telah menerima ratusan laporan tentang penimbunan harga dan telah membuka banyak penyelidikan.

"Ini adalah tindakan yang tidak terbayangkan di masa ini ketika orang-orang membutuhkan kebalikan dari dimangsa, dieksploitasi, dan dijadikan korban. Mereka membutuhkan dukungan, penyembuhan, dan bantuan," kata Bonta pada hari Kamis dalam sebuah konferensi pers.

Ia mendesak masyarakat untuk mengirimkan tangkapan layar, pesan teks, email, atau bukti lainnya untuk membantu jaksa membangun kasus. Agen real estat Gilberg, Lori Goldsmith, mengkritik tindakan penipuan itu, dengan mengatakan bahwa dia meninggalkan salah satu klien lama yang berusaha mengambil keuntungan dari kemalangan orang lain.

"Itu sangat salah," kata Goldsmith. "Orang-orang ini telah kehilangan semua ingatan. Orang-orang dengan anak-anak kecil ini telah kehilangan boneka kesayangan mereka yang mereka bawa tidur setiap malam yang membuat mereka merasa seperti diselimuti selimut pengaman."

Pengawas Daerah Lindsey Horvath, yang distriknya mencakup seluruh Kebakaran Palisades, mengatakan bahwa dia menanggapi masalah penipuan harga sewa dan perumahan "dengan sangat serius."

"Orang-orang menderita dan mereka membutuhkan keamanan dengan mengetahui bahwa kami akan melindungi mereka dari siapa pun yang akan memangsa mereka di saat seperti ini," kata Horvath kepada Reuters di luar pusat pemulihan bencana FEMA di Los Angeles pada hari Rabu.

Mereka yang mengungsi akibat kebakaran hutan sedang berjuang.

Renee Weitzer, seorang penyintas Holocaust berusia 87 tahun, kehilangan rumah Sunset Mesa yang dia tinggali bersama suaminya yang berusia 88 tahun, Ed.

Mereka lolos dari kebakaran hutan yang mendekat dengan obat-obatan mereka, beberapa dokumen penting, anjing mereka, dan satu potong pakaian, sambil berpikir bahwa mereka akan segera pulang.

Namun, mereka telah menghabiskan lebih dari seminggu tinggal di kamar hotel, mencoba mencari rumah untuk disewa. Persaingan dengan penyewa lain sangat ketat, katanya. Keluarga Weitzer menawarkan untuk membayar sewa $14.000 per bulan untuk rumah yang terdaftar seharga $8.000 -- dengan pembayaran sewa satu tahun di muka -- tetapi tetap saja kalah.

"Kami telah kehilangan setiap rumah," kata Renee Weitzer. "Dan bukan hanya itu, ketika Anda memiliki untuk mengajukan permohonan, Anda harus membayar cek kredit Anda."

Keluarga Weitzer berencana untuk pindah ke apartemen satu kamar tidur milik keponakan mereka di West Hollywood pada hari Jumat, sementara mereka menyelesaikan proses klaim asuransi dan memutuskan langkah selanjutnya.

"Ini akan memakan waktu cukup lama," kata Weitzer. "Apakah kami dapat membangun kembali, masih dipertanyakan mengingat usia kami, karena akan memakan waktu bertahun-tahun untuk dapat melakukannya dengan benar .... Saya rasa kami tidak akan dapat membangun kembali."