JAKARTA - Penggabungan daging ke dalam pola makan merupakan tonggak sejarah bagi garis keturunan evolusi manusia, katalis potensial bagi kemajuan seperti peningkatan ukuran otak.

Namun, para ilmuwan kesulitan menentukan kapan konsumsi daging dimulai dan siapa yang melakukannya.

Penelitian baru memberikan bukti langsung pertama bahwa Australopithecus, nenek moyang manusia awal yang penting yang menunjukkan campuran sifat mirip kera dan manusia, mengonsumsi sangat sedikit atau tidak sama sekali daging, dan mengandalkan pola makan nabati.

Penelitian tersebut menentukan pola makan tujuh individu Australopithecus dari Afrika Selatan yang berasal dari antara 3,7 dan 3,3 juta tahun lalu berdasarkan kimia email gigi mereka.

"Daging kemungkinan memainkan peran penting dalam perluasan kapasitas tengkorak - perkembangan otak yang lebih besar - selama evolusi manusia. Sumber daya hewani menyediakan sumber kalori yang sangat terkonsentrasi dan kaya akan nutrisi, mineral, dan vitamin esensial yang penting untuk mengisi otak yang besar," kata ahli geokimia Tina Lüdecke dari Institut Kimia Max Planck di Jerman dan Universitas Witwatersrand di Afrika Selatan, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science, membuka tab baru.

"Data kami menantang asumsi bahwa daging merupakan komponen makanan penting bagi Australopithecus, meskipun beberapa spesimen ditemukan terkait dengan peralatan batu dan tulang yang ditandai dengan potongan," kata Lüdecke.

Temuan tersebut menunjukkan bahwa konsumsi daging merupakan perkembangan selanjutnya, mungkin oleh populasi berikutnya dari berbagai spesies Australopithecus yang berbeda atau oleh spesies lain dalam garis keturunan evolusi manusia, yang secara kolektif disebut hominin. Australopithecus mendiami Afrika timur dan selatan sekitar 4,2 hingga 1,9 juta tahun yang lalu. Spesies kita Homo sapiens muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu.

Tujuh individu yang diteliti adalah vegetarian.
"Meskipun konsumsi daging sesekali masuk akal, mirip dengan primata nonmanusia modern seperti simpanse dan babon, data kami menunjukkan pola makan yang terutama terdiri dari sumber daya nabati," kata Lüdecke.

Ini mungkin termasuk mencari buah-buahan, daun pohon, dan tanaman berbunga tertentu di lanskap sabana, kata Lüdecke.

Australopithecus memiliki proporsi wajah seperti kera dan otak sekitar sepertiga ukuran spesies kita, serta lengan yang relatif panjang dengan jari-jari melengkung, bagus untuk memanjat pohon. Australopithecus berdiri dengan dua kaki dan berjalan tegak.

"Australopithecus memberikan wawasan penting tentang evolusi penggerak bipedal dan penggunaan alat awal. Meskipun otak mereka lebih kecil dari kita, ukuran otak relatif mereka sedikit lebih besar dari simpanse modern," kata Lüdecke.

Fosil Australopithecus yang paling terkenal adalah yang dijuluki Lucy, yang ditemukan di Ethiopia pada tahun 1974 dan berusia sekitar 3,2 juta tahun. Lucy, kemungkinan betina, tingginya sekitar satu meter (3,5 kaki). Yang jantan mungkin agak lebih besar.

Lucy adalah anggota spesies Australopithecus afarensis. Tujuh individu dalam penelitian ini mungkin adalah anggota spesies Australopithecus africanus yang berkerabat dekat.

Kimia makanan yang dikonsumsi oleh individu tersebut masuk ke dalam jaringan, termasuk bagian keras seperti email gigi yang mendukung fosilisasi.

Para peneliti menganalisis tujuh gigi geraham yang telah menjadi fosil yang ditemukan di gua Sterkfontein dekat Johannesburg, bagian dari wilayah "Tempat Lahir Manusia" Afrika Selatan yang dikenal sebagai tempat ditemukannya fosil hominin awal.

Rasio dua bentuk berbeda - isotop - dari unsur nitrogen pada gigi Australopithecus sangat mirip dengan fosil hewan herbivora dalam ekosistem yang sama seperti antelop, bukan dengan hewan karnivora seperti hyena, macan tutul, dan kucing bertaring tajam.

Bukti paling awal untuk kemungkinan konsumsi daging di antara hominin mencakup tulang hewan dengan tanda potong yang berasal dari 3,4 juta tahun lalu di Ethiopia. Apakah ini merupakan penyembelihan untuk diambil dagingnya masih menjadi bahan perdebatan.

Penemuan bahwa Australopithecus, dengan otak yang lebih kecil daripada hominin selanjutnya, "tidak mengonsumsi daging mamalia dalam jumlah besar konsisten dengan hipotesis bahwa perubahan pola makan berperan dalam bra"dalam perluasan," kata rekan penulis studi Alfredo Martínez-García, kepala laboratorium geokimia isotop organik di Max Planck Institute for Chemistry.

"Jika kami menemukan bahwa Australopithecus mengonsumsi daging dalam jumlah besar, kami akan menyimpulkan bahwa perluasan volume tengkorak berikutnya pada spesies hominin lain bukan karena dimulainya konsumsi daging," Martínez-García menambahkan.

Konsumsi daging juga mungkin berkontribusi pada peningkatan perawakan fisik, pengurangan ukuran usus, kompleksitas sosial, dan penggunaan alat di antara hominin.

"Pertanyaan kritisnya tetap: siapa yang pertama kali mulai makan daging, kapan itu dimulai, dan kapan itu menjadi sumber daya yang cukup signifikan untuk mendorong adaptasi morfologi?" kata Lüdecke.