PAMPORE - Terselip di sebuah lembah di bawah pegunungan Himalaya yang tertutup salju di wilayah Kashmir India, terdapat kota Pampore, yang terkenal dengan perkebunannya yang menanam rempah-rempah termahal di dunia - safron berwarna merah.

Di sinilah sebagian besar saffron ditanam di India, produsen rempah terbesar kedua di dunia setelah Iran, yang harganya mencapai 325.000 rupee ($3.800) per kg (2,2 pon) karena sangat padat karya untuk dipanen.

Menjelang bulan Oktober, tanaman crocus mulai berbunga, menutupi ladang dengan bunga ungu cerah yang darinya untaian saffron merah harum dipetik dengan tangan, untuk digunakan dalam makanan seperti paella, dan dalam wewangian dan pewarna kain.

"Saya bangga menanam tanaman ini," kata Nisar Ahmad Malik, saat ia memetik bunga dari ladang leluhurnya.

Namun, sementara Malik tetap berpegang pada pertanian tradisional, dengan menyebut "warna, wewangian, dan aroma yang kaya" dari hasil panennya selama bertahun-tahun, beberapa ahli agraria telah bereksperimen dengan budidaya tanaman dalam ruangan karena kekhawatiran akan pemanasan global meningkat.

Sekitar 90% saffron India diproduksi di Kashmir, yang sebagian besar ditanam di Pampore, tetapi kota kecil itu terancam urbanisasi yang cepat, menurut Dewan Riset Ilmiah & Industri India (CSIR).

Para ahli mengatakan kenaikan suhu dan curah hujan yang tidak menentu menimbulkan risiko terhadap produksi saffron, yang telah turun dari 8 metrik ton pada tahun anggaran 2010-11 menjadi 2,6 metrik ton pada tahun 2023-24, pemerintah federal memberi tahu parlemen pada bulan Februari, seraya menambahkan bahwa berbagai upaya sedang dilakukan untuk meningkatkan produksi.

Salah satu program tersebut adalah proyek untuk membantu menanam tanaman di dalam ruangan dalam lingkungan yang terkendali dalam tabung yang berisi air dan nutrisi penting, yang menurut Dr. Bashir Ilahi dari Universitas Ilmu Pertanian Sher-e-Kashmir yang dikelola negara telah menunjukkan hasil yang baik.

"Menanam saffron di lingkungan yang terkendali menunjukkan ketahanan terhadap suhu dan secara signifikan mengurangi risiko gagal panen," kata Ilahi, yang berdiri di laboratoriumnya di antara tumpukan peti yang berisi tabung bunga ungu tersebut.

Ilahi dan pakar lokal lainnya telah membantu petani dengan demonstrasi tentang cara menanam tanaman saffron di dalam ruangan.

"Ini adalah inovasi yang luar biasa," kata Abdul Majeed, presiden Asosiasi Petani Saffron Kashmir, yang beberapa anggotanya, termasuk Majeed, telah membudidayakan tanaman ini di dalam ruangan selama beberapa tahun.

Manzoor Ahmad Mir, seorang petani saffron, mendesak lebih banyak dukungan negara.

"Pemerintah harus mempromosikan budidaya saffron di dalam ruangan dalam skala yang jauh lebih besar karena perubahan iklim memengaruhi seluruh dunia, dan Kashmir tidak terkecuali," kata Mir.