CASTAIC - Kebakaran hutan baru yang terjadi di utara Los Angeles pada hari Rabu dengan cepat menyebar ke lebih dari 9.400 hektar (38 km persegi). Kebakaran dipicu oleh angin kencang dan semak kering, sehingga memaksa perintah evakuasi wajib bagi lebih dari 31.000 orang.

Kebakaran Hughes, sekitar 50 mil (80 km) di utara Los Angeles, mengirimkan api besar dan gumpalan asap ke daerah perbukitan dan semakin membebani petugas pemadam kebakaran yang telah berhasil mengendalikan dua kebakaran besar di wilayah metropolitan tersebut.

Hanya dalam beberapa jam pada hari Rabu, kebakaran baru tersebut meluas hingga dua pertiga ukuran Kebakaran Eaton, salah satu dari dua kebakaran besar yang telah menghancurkan wilayah Los Angeles.

Daerah yang terkena dampak tidak sepadat kebakaran tersebut, kata juru bicara petugas pemadam kebakaran, Matthew Van Hagen.

"Wilayah ini lebih jarang penduduknya. Namun, di sini, kami berhadapan dengan angin kencang, yang juga kami lihat pada kebakaran lainnya, bersama dengan ... lapisan bahan bakar yang sangat rentan dan topografi yang curam lagi," katanya saat petugas pemadam kebakaran berjuang memadamkan api hingga larut malam.

Pejabat memperingatkan orang-orang di daerah Danau Castaic di Kabupaten Los Angeles bahwa mereka menghadapi "ancaman langsung terhadap nyawa," sementara sebagian besar California Selatan masih berada di bawah peringatan bendera merah untuk risiko kebakaran ekstrem karena angin kering yang kencang.

Sekitar 31.000 orang berada di bawah perintah evakuasi wajib dan 23.000 lainnya menghadapi peringatan evakuasi, Sheriff Kabupaten Los Angeles Robert Luna mengatakan dalam konferensi pers.

Hutan Nasional Angeles mengatakan seluruh taman seluas 700.000 hektar (2.800 km persegi) di Pegunungan San Gabriel ditutup untuk pengunjung.

Sebagai akibat dari peringatan bendera merah, sekitar 1.100 petugas pemadam kebakaran dikerahkan di sekitar California Selatan untuk mengantisipasi kebakaran yang bergerak cepat, kata Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran California (Cal Fire).

Lebih dari 4.000 petugas pemadam kebakaran bekerja pada Kebakaran Hughes, kata Kepala Pemadam Kebakaran Kabupaten Los Angeles Anthony Marrone.

California Selatan tidak mengalami hujan yang signifikan selama sembilan bulan, yang menyebabkan kondisi berbahaya, tetapi hujan diperkirakan turun dari Sabtu hingga Senin, yang mungkin memberikan bantuan yang sangat dibutuhkan petugas pemadam kebakaran.

Helikopter mengambil air dari danau untuk dijatuhkan ke api sementara pesawat sayap tetap menjatuhkan bahan tahan api di perbukitan, video di televisi KTLA menunjukkan. Api menyebar ke tepi air.

Interstate 5, jalan raya utama utara-selatan di Amerika Serikat bagian barat, ditutup sementara di daerah lintasan pegunungan yang dikenal sebagai Grapevine karena jarak pandang yang buruk akibat asap, kata Patroli Jalan Raya California.

Namun, petugas pemadam kebakaran berhasil memadamkan api yang cukup besar untuk membuka kembali jalan raya, kata Marrone.

Sementara kebakaran baru berkobar, dua kebakaran mematikan yang telah melanda Los Angeles sejak 7 Januari berada di bawah kendali yang lebih baik, kata Cal Fire.

Kebakaran Eaton yang menghanguskan 14.021 hektar (57 km persegi) di sebelah timur Los Angeles berhasil dikendalikan sebesar 91%, sementara Kebakaran Palisades yang lebih besar, yang telah menghabiskan 23.448 hektar (95 km persegi) di sisi barat Los Angeles, berhasil dikendalikan sebesar 68%.

Penahanan mengukur persentase perimeter kebakaran yang berhasil dikendalikan oleh petugas pemadam kebakaran.

Sejak dua kebakaran terjadi pada 7 Januari, kebakaran tersebut telah membakar area seluas hampir Washington, D.C., menewaskan 28 orang, dan merusak atau menghancurkan hampir 16.000 bangunan, kata Cal Fire.

Pada satu titik, 180.000 orang berada di bawah perintah evakuasi, menurut pejabat Los Angeles County. Peramal swasta AccuWeather memperkirakan kerusakan dan kerugian ekonomi mencapai lebih dari $250 miliar.

Serangkaian kebakaran hutan kecil telah dipadamkan atau sebagian besar berhasil dikendalikan di California Selatan dalam dua minggu terakhir.