ALBERTA - Sekitar 76 juta tahun yang lalu, seekor anak dari salah satu makhluk terbang terbesar dalam sejarah Bumi, yang disebut Cryodrakon boreas, berjalan di sepanjang tepi sungai di dataran pantai yang subur dan menurunkan paruhnya yang ompong untuk minum, tanpa menyadari bahaya yang mengintai di tepi air.

Tiba-tiba, seekor buaya besar muncul dari air untuk menyergap dan menancapkan giginya ke leher Cryodrakon.

Itulah hidup - dan mati - di Periode Cretaceous di provinsi Alberta, Kanada. Para ilmuwan telah menemukan fosil tulang leher Cryodrakon muda, sejenis reptil terbang yang disebut pterosaurus, di tanah tandus Taman Provinsi Dinosaurus Alberta, yang mungkin telah mati dalam skenario seperti itu.

Fosil tersebut, yang diperiksa di bawah mikroskop dan dengan pemindaian mikro-CT, memiliki tusukan berbentuk kerucut selebar seperenam inci (4 mm) yang tampaknya merupakan bekas gigitan buaya yang memangsa Cryodrakon saat masih hidup atau mengais-ngais tubuhnya setelah mati.

Pterosaurus dewasa ini, yang nama ilmiahnya berarti "naga dingin dari angin utara" yang merujuk pada iklim Alberta yang dingin saat ini, memiliki lebar sayap sekitar 33 kaki (10 meter) dan tingginya seperti jerapah. Lebar sayap remaja sekitar 7 kaki (2 meter).

Tulang leher yang memanjang, sekitar dua pertiga lengkap, panjangnya 2-1/4 inci (58 mm). Tulangnya tipis. Sebagian besar dinding luarnya kurang dari setebal kartu kredit.

"Kebanyakan buaya mencari makan di permukaan air dan merupakan predator penyergap, dan banyak spesies pterosaurus juga diduga hidup di air. Mengingat hal ini, jika memang memangsa, kemungkinan besar itu terjadi sebagai penyergapan di permukaan air," kata paleontolog Caleb Brown dari Museum Paleontologi Royal Tyrrell di Alberta, penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini di Jurnal Paleontologi.

"Ada beberapa alasan mengapa pterosaurus berada di permukaan air, termasuk minum dan berburu makanan itu sendiri," Brown menambahkan.

Buaya modern adalah predator dan pemulung yang aktif.

"Tidak ada tanda-tanda penyembuhan, jadi luka itu terjadi pada saat kematian akibat serangan atau setelah hewan itu sudah mati," kata ahli ekologi dan rekan penulis studi Brian Pickles dari Universitas Reading di Inggris.

Cryodrakon menyaingi Quetzalcoatlus, yang juga menghuni Amerika Utara pada saat itu, sebagai pterosaurus terbesar, yang merupakan sepupu dinosaurus. Keduanya memiliki kepala besar dengan paruh besar tanpa gigi, leher panjang, dan ekor pendek.

"Mereka karnivora, tetapi para peneliti tidak sepakat mengenai strategi makan mereka - dengan dugaan dari pemakan bangkai hingga penguntit akuatik hingga penguntit darat seperti bangau," kata Brown.

Para peneliti mencatat bahwa tanda tusukan itu tidak sesuai dengan bentuk gigi predator dinosaurus di wilayah ini pada saat itu, seperti kerabat Tyrannosaurus Gorgosaurus dan Daspletosaurus. Sebaliknya, itu sesuai dengan bentuk gigi buaya.

Buaya yang hidup di ekosistem ini termasuk Leidyosuchus, sekitar 12 kaki (3,5 meter) panjangnya, dan Albertochampsa yang lebih kecil. Champsosaurus yang semiakuatik yang tampak seperti buaya juga ada.

Ini adalah ekosistem yang hangat, basah, dan datar, dibelah oleh sungai-sungai besar. Ada dinosaurus berparuh bebek, dinosaurus bertanduk, dinosaurus berlapis baja, dinosaurus pemakan daging, dan berbagai buaya, kura-kura, mamalia kecil, burung, amfibi, dan ikan.

Para ilmuwan sebenarnya memiliki lebih banyak data tentang hewan yang memakan Cryodrakon dan kerabat terdekatnya daripada apa yang dimakannya.

Spesimen Cryodrakon lain dari Taman Provinsi Dinosaurus memiliki bekas gigi dan gigi tertanam dari dinosaurus pemakan daging Saurornitholestes.

Tulang kerabat Cryodrakon ditemukan di sisa-sisa perut Velociraptor dari Mongolia. Yang lain dari Rumania memiliki apa yang mungkin juga merupakan bekas gigitan buaya.

Meskipun ukurannya terkadang sangat besar, pterosaurus kurang dipahami dibandingkan dinosaurus karena tulangnya tipis dan rapuh, sehingga kurang mungkin diawetkan sebagai fosil.

"Bukti langsung untuk interaksi ekologis seperti fosil ini membantu menentukan peran ekologis hewan yang sangat misterius ini," kata Brown.