WASHINGTON - Dinosaurus telah lama mendominasi ekosistem daratan Bumi dengan berbagai bentuk. Mereka termasuk raksasa pemakan tumbuhan seperti Argentinosaurus, binatang buas pemakan daging seperti Tyrannosaurus dan makhluk aneh seperti Therizinosaurus, dengan Freddy-nya Cakar mirip Krueger.

Namun asal usul dinosaurus - tepatnya kapan dan di mana mereka pertama kali muncul - masih menjadi teka-teki.

Para peneliti kini mengusulkan lokasi yang mengejutkan untuk tempat kelahiran dinosaurus, berdasarkan lokasi fosil dinosaurus tertua yang diketahui saat ini, hubungan evolusi di antara bentuk-bentuk awal ini, dan geografi Bumi selama Periode Triasik.

Lokasi ini mencakup wilayah gurun Sahara modern dan hutan hujan Amazon, yang kini dipisahkan oleh ribuan mil dan lautan berkat proses geologi yang disebut lempeng tektonik.

"Ketika dinosaurus pertama kali muncul dalam catatan fosil, semua benua di Bumi merupakan bagian dari superbenua raksasa Pangaea. Dinosaurus muncul di bagian selatan daratan ini, yang dikenal sebagai Gondwana," kata Joel Heath, mahasiswa doktoral paleontologi di University College London dan Natural History Museum di London dan penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Current Biology, membuka tab baru.

"Penelitian kami menunjukkan bahwa mereka kemungkinan besar berasal dari wilayah lintang rendah Gondwana dekat khatulistiwa, wilayah yang saat ini meliputi Amerika Selatan bagian utara dan Afrika bagian utara," tambah Heath.

Fosil dinosaurus paling awal yang diketahui berasal dari sekitar 230 juta tahun lalu, termasuk Eoraptor dan Herrerasaurus dari Argentina, Saturnalia dari Brasil bagian selatan, dan Mbiresaurus dari Zimbabwe.

Meskipun memiliki ciri-ciri tertentu yang mendefinisikan mereka sebagai dinosaurus, mereka memiliki perbedaan yang cukup besar yang menunjukkan bahwa jutaan tahun evolusi dinosaurus telah terjadi.

"Meskipun penelitian sebelumnya berfokus pada Amerika Selatan bagian selatan dan Afrika bagian selatan sebagai wilayah asal dinosaurus, berdasarkan tempat fosil mereka pertama kali muncul, kami menunjukkan bahwa kesenjangan yang signifikan dalam catatan fosil - khususnya di wilayah yang saat ini meliputi gurun Sahara dan hutan hujan Amazon - mungkin berpotensi untuk mengungkapkan tempat tinggal dinosaurus paling awal," kata Heath.

Para peneliti mengatakan dinosaurus mungkin muncul sekitar 245-230 juta tahun lalu, ketika wilayah khatulistiwa ini sangat panas dan kering.

"Kemungkinan besar termasuk gurun, habitat mirip sabana, dan mungkin daerah hutan yang rawan kebakaran hutan musiman. Sebelumnya, diyakini bahwa dinosaurus tidak ada di lingkungan yang keras ini," kata Heath.

Fosil dari masa dan wilayah ini langka. Ini mungkin karena kondisinya tidak ideal untuk mengawetkan sisa-sisa hewan darat atau karena bebatuan yang mengandung fosil ini belum ditemukan, kata Heath.

Wilayah seperti Amazon dan Sahara juga sulit dijelajahi oleh ahli paleontologi karena hutannya yang lebat, gurun yang luas, dan tantangan logistik.

Dinosaurus berevolusi dari reptil yang lebih primitif setelah peristiwa kepunahan massal terbesar di Bumi yang disebabkan oleh vulkanisme ekstrem pada akhir Periode Permian sekitar 252 juta tahun yang lalu.

"Dinosaurus unik karena ciri-ciri tertentu dalam kerangkanya. Mereka berdiri tegak, dengan kaki lurus di bawah tubuh mereka, seperti pilar, yang membantu mereka berjalan dan berlari dengan efisien.

Mereka juga memiliki pinggul khusus yang membuat mereka berbeda dari reptil lainnya," kata Heath, mencatat bahwa reptil lainnya memiliki kaki yang melebar. "Tubuh mereka dibentuk untuk kecepatan dan kelincahan, dan gigi mereka beradaptasi untuk pola makan tertentu," kata Heath tentang dinosaurus awal.

Misalnya, Herrerasaurus adalah predator sepanjang 20 kaki (6 meter), sementara Eoraptor adalah omnivora seukuran anjing.

"Ciri-ciri khusus ini tidak muncul dalam semalam. Mereka berevolusi secara bertahap selama jutaan tahun dari reptil yang lebih tua dan lebih primitif. Namun, kami belum menemukan fosil transisi yang menunjukkan bagaimana perubahan ini terjadi, sehingga sebagian sejarah evolusi mereka menjadi misteri," kata Heath.

Makhluk bipedal misterius bernama Nyasasaurus dari Tanzania, yang dikenal dari fosil-fosil fragmentaris yang mungkin berasal dari 240–245 juta tahun lalu, mewakili seperti apa rupa dinosaurus paling awal, kata Heath.

Dinosaurus awalnya dibayangi oleh hewan lain, termasuk buaya besar kerabat - baik terestrial maupun semi-akuatik - dan berbagai pemakan tumbuhan termasuk yang berukuran gajah yang berkerabat dengan mamalia dan reptil berkaki empat.

"Dinosaurus awalnya kecil, memainkan peran kecil dalam ekosistem mereka selama Trias," kata Heath. "Mereka hidup dalam bayang-bayang hewan yang lebih besar dan lebih dominan.

Namun, dinosaurus memiliki beberapa kelebihan, seperti cepat, lincah, dan mudah beradaptasi dengan lingkungan yang berbeda. Kemudian, sekitar 201 juta tahun yang lalu, sebuah peristiwa kepunahan besar memusnahkan banyak pesaing mereka, yang memungkinkan dinosaurus mengambil alih sebagai vertebrata darat yang dominan."