WASHINGTON - Helikopter Black Hawk yang bertabrakan dengan jet penumpang di Washington pada hari Rabu sedang dalam penerbangan latihan di sepanjang rute inti menuju misi militer yang jarang dibahas. Helikopter ini untuk mengevakuasi pejabat senior ke tempat yang aman jika terjadi serangan terhadap AS, kata para pejabat.

Misi militer, yang dikenal sebagai "kelangsungan pemerintahan" dan "kelangsungan operasi," dimaksudkan untuk menjaga kemampuan pemerintah AS untuk beroperasi.

Hampir setiap hari, kru seperti yang tewas pada hari Rabu mengangkut VIP di sekitar Washington, yang ramai dengan lalu lintas helikopter.

Namun, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengungkapkan hubungan kru Black Hawk dengan misi tersebut selama konferensi pers Gedung Putih pada hari Kamis, dengan mengatakan bahwa mereka "sedang menjalani pelatihan ulang rutin tahunan untuk penerbangan malam di koridor standar demi kelangsungan misi pemerintah."

Namun, sedikit dari misi tersebut yang dibahas secara publik.

Tiga tentara yang tewas dalam tabrakan tersebut merupakan bagian dari Batalion Penerbangan ke-12 di Fort Belvoir di Virginia, yang bertanggung jawab dalam krisis nasional termasuk mengevakuasi pejabat Pentagon. Sebanyak 64 orang lainnya tewas dalam pesawat penumpang tersebut.

Kru Black Hawk, menggunakan kacamata penglihatan malam, menerbangkan misi pelatihan di sepanjang Sungai Potomac di jalur yang dikenal sebagai Rute 4.

Saat Angkatan Darat diawasi karena beroperasi pada malam hari di dekat bandara yang sibuk, para pejabat telah menunjuk pada operasi sensitif batalion tersebut.

"Sebagian dari misi mereka adalah untuk mendukung Departemen Pertahanan jika sesuatu yang sangat buruk terjadi di area ini, dan kami perlu memindahkan para pemimpin senior kami," kata Jonathan Koziol, kepala staf Direktorat Penerbangan Angkatan Darat.

PENERBANGAN DARURAT 11 SEPT.
Kali terakhir pemerintah AS diketahui telah mengaktifkan misi kelangsungan operasi dalam keadaan darurat adalah pada 11 September 2001, ketika para pembajak al Qaeda menabrakkan pesawat ke World Trade Center di New York City dan Pentagon, menewaskan hampir 3.000 orang.

Reuters berhasil mengidentifikasi beberapa kegiatan Batalyon Penerbangan ke-12 pada hari itu.

"Batalyon tersebut membantu mengangkut beberapa pemimpin senior keluar dari Washington, D.C. untuk `menyembunyikan lokasi,`" kata Bradley Bowman, mantan perwira penerbangan Angkatan Darat yang terbang pada 11 September sebagai bagian dari Batalyon Penerbangan ke-12.

Malam itu, Bowman menerbangkan Black Hawk untuk menjemput Wakil Menteri Pertahanan saat itu Paul Wolfowitz di salah satu lokasi tersebut dan menerbangkannya kembali ke Pentagon.

Hanya ada satu masalah -- landasan pendaratan helikopter Pentagon yang digunakan untuk menjemput dan menurunkan tamu VIP hancur.

"Kami baru saja mengubah posisi dan mendarat di bundaran 395, yang telah ditutup saat itu," kata Bowman, mengacu pada jalan raya I-395 yang melingkari markas besar militer AS.

Wolfowitz dikutip dalam sebuah buku tahun 2017 yang menjelaskan tentang pergi ke "lokasi aneh yang dipersiapkan untuk bertahan hidup dari perang nuklir."

Penulis buku tersebut, Garrett Graff, mengatakan lokasi itu disebut Raven Rock Mountain Complex, atau "Site R," yang terletak hanya beberapa mil dari Camp David. Itu tetap menjadi salah satu dari tiga fasilitas cadangan utama bagi pemerintah AS, dan yang utama bagi pimpinan Pentagon.

"Saat ini semuanya sudah beroperasi 100 persen. Ada tim yang terdiri dari sekitar 100 personel di dalam Raven Rock saat ini, siap untuk membereskan sisa-sisa pemerintahan AS," kata Graff.