PANAMA CITY - Otoritas Terusan Panama pada hari Rabu membantah klaim Departemen Luar Negeri AS bahwa kapal-kapal pemerintah AS akan dapat menyeberangi terusan tersebut tanpa membayar biaya. Klaim itu kemungkinan meningkatkan ketegangan setelah Presiden Donald Trump mengancam akan mengambil alih kembali kendali penyeberangan tersebut.

Otoritas terusan, sebuah badan otonom yang diawasi oleh pemerintah Panama, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka tidak membuat perubahan apa pun untuk mengenakan biaya atau hak untuk menyeberangi terusan tersebut, dan menambahkan bahwa pernyataan mereka merupakan tanggapan langsung terhadap klaim AS.

Departemen Luar Negeri AS sebelumnya mengatakan bahwa pemerintah Panama telah setuju untuk tidak lagi mengenakan biaya penyeberangan bagi kapal-kapal pemerintah AS, dalam sebuah langkah yang akan menghemat jutaan dolar AS setiap tahunnya.

"Dengan penuh tanggung jawab, Otoritas Terusan Panama, sebagaimana telah ditunjukkan, bersedia untuk mengadakan dialog dengan pejabat AS yang relevan mengenai transit kapal-kapal masa perang dari negara tersebut," jawab otoritas terusan tersebut.

Panama telah menjadi titik fokus pemerintahan Trump karena presiden menuduh negara Amerika Tengah itu mengenakan biaya yang berlebihan untuk menggunakan jalur perdagangannya, salah satu jalur tersibuk di dunia.

"Jika prinsip-prinsip, baik moral maupun hukum, dari sikap memberi yang murah hati ini tidak diikuti, maka kami akan menuntut agar Terusan Panama dikembalikan kepada kami, secara penuh, dan tanpa pertanyaan," kata Trump bulan lalu.

Trump juga telah berulang kali mengklaim bahwa Panama telah menyerahkan kendali atas terusan tersebut kepada Tiongkok, yang dibantah oleh Panama dan Tiongkok.

Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio bertemu dengan Presiden Panama Jose Raul Mulino awal minggu ini sebagai bagian dari perjalanan ke Amerika Tengah, dengan Mulino berjanji untuk menarik diri dari Prakarsa Sabuk dan Jalan Tiongkok.

Mulino juga berulang kali menepis ancaman Trump agar AS mengambil alih kendali terusan tersebut, yang sebagian besar dibangun dan dikelolanya selama beberapa dekade.

Namun, AS dan Panama menandatangani sepasang perjanjian pada tahun 1977 yang membuka jalan bagi pengembalian terusan tersebut ke kendali penuh Panama. Amerika Serikat menyerahkannya pada tahun 1999 setelah periode administrasi bersama.