BEIJING - Para ilmuwan telah menemukan fosil burung seukuran burung puyuh di Tiongkok tenggara yang hidup sekitar 150 juta tahun yang lalu selama Periode Jurassic dan memiliki ciri-ciri yang sangat modern, sebuah penemuan yang menulis ulang sejarah evolusi burung.

Burung yang baru diidentifikasi, yang disebut Baminornis zhenghensis, bergabung dengan Archaeopteryx yang berusia sama, yang ditemukan di Jerman pada tahun 1861, sebagai burung tertua yang diketahui.

Namun, Baminornis, yang panjangnya sekitar enam inci (15 cm), jauh lebih maju secara anatomi dan lebih baik terbang daripada Archaeopteryx seukuran burung gagak, makhluk yang tampaknya setengah burung dan setengah reptil.

Sementara Archaeopteryx memiliki ekor yang panjang dan kurus menyerupai dinosaurus raptor seperti Velociraptor, Baminornis memiliki ekor yang lebih pendek seperti burung modern - sebuah inovasi aerodinamis penting yang membantu menggeser pusat massa tubuh ke depan menuju sayap.

Fakta bahwa kedua burung paling awal yang diketahui menunjukkan anatomi yang sangat berbeda dan menghuni bagian dunia yang berbeda - dipisahkan oleh sekitar 5.500 mil (8.800 km) - menunjukkan bahwa jutaan tahun evolusi burung telah terjadi sebelum kemunculan mereka.

Burung berevolusi dari dinosaurus berbulu kecil. Berdasarkan penemuan baru tersebut, burung pertama muncul 172-164 juta tahun lalu, jutaan tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, menurut ahli paleontologi Min Wang dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, penulis utama studi yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Nature.

"Baminornis zhenghensis lebih mirip burung modern daripada Archaeopteryx," kata Wang, menyebut penemuannya sebagai "tonggak sejarah bagi saya dan ahli biologi evolusi lainnya."

Hingga saat ini, Archaeopteryx adalah satu-satunya burung yang tidak diragukan lagi yang diketahui dari Jurassic, yang berakhir sekitar 145 juta tahun lalu.

"Fosil ini (Baminornis) menunjukkan bahwa burung Jurassic mungkin sudah memiliki distribusi global dan jauh lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya," kata ahli paleontologi dan rekan penulis studi Zhonghe Zhou dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Tiongkok.

Fosil Baminornis ditemukan pada tahun 2023 selama kerja lapangan ilmiah di Kabupaten Zhenghe, Provinsi Fujian. Fosil tersebut mengawetkan sebagian besar kerangka burung tersebut tetapi tidak memiliki tengkorak, sehingga masih terdapat kesenjangan dalam pemahaman tentang pola makan dan gaya hidupnya yang dapat diinterpretasikan dari rahang dan giginya. Wang mengatakan bahwa Baminornis mungkin memiliki gigi, seperti halnya Archaeopteryx.

Sampai saat ini, burung tertua yang diketahui dengan ekor pendek hidup sekitar 20 juta tahun lebih lambat dari Baminornis, termasuk Eoconfuciusornis, Protopteryx, Cruralispennia, dan Archaeornithura.

Tidak seperti Archaeopteryx, Baminornis memiliki pygostyle - lempeng tulang yang dibentuk oleh vertebra yang menyatu di ujung tulang belakang.

"Ekor pendek yang diakhiri dengan pygostyle merupakan ciri umum burung yang masih ada. Hal ini memberikan tempat bagi bulu ekor berbentuk kipas yang memudahkan penerbangan yang lebih canggih dan bertenaga," kata Zhou.

Tulang dada dan panggul Baminornis juga lebih mirip burung modern daripada Archaeopteryx. Baminornis memang memiliki beberapa karakteristik primitif yang sama dengan Archaeopteryx, seperti tangan dinosaurus bercakar.

Selama kerja lapangan yang sama, para peneliti menemukan tulang selangka tunggal yang lebih maju daripada Archaeopteryx dan berasal dari waktu yang sama dengan Baminornis, tetapi tampaknya termasuk spesies burung awal lainnya. Dengan sisa-sisa yang tidak lengkap tersebut, para peneliti tidak memberi nama pada spesies baru yang tampak ini.

Baminornis hidup di daerah rawa bersama dinosaurus pemakan daging Fujianvenator serta berbagai reptil semi-akuatik, kura-kura, dan ikan, berdasarkan fosil lain yang ditemukan di daerah tersebut.

Penemuan Archaeopteryx pada abad ke-19, yang sekarang diketahui dari sekitar selusin spesimen, mendukung gagasan naturalis Inggris Charles Darwin tentang evolusi dan memberikan bukti bahwa burung saat ini merupakan keturunan dinosaurus.

Archaeopteryx, sebagaimana dikatakan oleh ahli paleontologi Universitas Edinburgh Steve Brusatte, adalah "contoh buku teks tentang makhluk yang terperangkap dalam tindakan evolusi, seperti bingkai beku."

"Namun, selama lebih dari 150 tahun sekarang, Archaeopteryx telah berdiri sendiri. Selama waktu itu, ia tetap menjadi satu-satunya fosil burung yang tidak diragukan lagi dari Periode Jurassic," kata Brusatte, yang menulis komentar yang menyertai studi Baminornis.

"Baminornis memberi tahu kita bahwa berbagai jenis burung hidup selama Jurassic, dan mereka terbang dengan cara yang berbeda. Ada sekawanan burung yang terbang di atas Allosaurus dan Stegosaur kami dan Brontosaurus serta dinosaurus Jurassic ikonik lainnya," tambah Brusatte.